Taï-pan

plaisaient. Il approuvait ceux qui ne semblaient pas souffrir de leur nudité. Ceux qui étaient hostiles à cette même nudité, il les examinait avec attention, sachant que la violence et la mer sont compagnons de bord. Il en choisit certains pour la haine qui luisait dans leurs yeux et d’autres par simple intuition.
    Scragger assistait à cette sélection avec une impatience croissante. Il prit son couteau et s’amusa à le planter dans le sable.
    Struan eut enfin fini.
    « Voici les hommes que je veux. Ils peuvent tous se rhabiller. »
    Scragger lança un ordre et les hommes se rhabillèrent. Struan prit une liasse de papiers et en tendit un à Scragger.
    « Vous pouvez leur lire ceci.
    — Qu’est-ce que c’est donc ?
    — Un engagement en bonne et due forme. Les conditions et la solde pour cinq ans de service. Ils devront tous en signer un.
    — Je sais pas lire. Et pourquoi faire, un papier ? Wu Fang Choi leur a dit qu’ils allaient rester cinq ans avec vous. »
    Struan lui remit une autre feuille, rédigée en caractères chinois.
    « Donnez ça à quelqu’un qui sait lire. Ils signeront chacun leur feuille, sinon je ne les accepte pas et le marché est résilié.
    — Vous faites bien les choses, on dirait, pas vrai ? »
    Scragger prit le papier et appela un petit Chinois grêlé qui avait été choisi. L’homme s’avança, prit le papier et le lut à la lueur des lanternes. Scragger fit un geste et ceux que Struan n’avait pas choisis disparurent vers les sampans.
    Le Chinois se mit à lire à haute voix.
    « Comment s’appelle-t-il ?
    — Fong.
    — Fong comment ?
    — Fong comme vous voulez. Qui peut savoir les noms de ces singes-là ? »
    Les Chinois écoutaient Fong avec attention. À un moment donné, un rire sournois parcourut leurs rangs.
    « Qu’est-ce qu’il y a de drôle ? » demanda Scragger en cantonais.
    Fong le lui expliqua très longuement. Scragger se tourna vers Struan.
    « Qu’est-ce que c’est que cette histoire, hé ? Ils doivent promettre de pas forniquer et de pas se marier pendant cinq ans ? C’est pas bien, ça. Vous les prenez pour qui donc ?
    — C’est simplement une clause normale, Scragger. Tous les contrats portent la même.
    — Pas les inscriptions de la marine, par Dieu !
    — Ils seront capitaines et officiers, donc ils doivent avoir des papiers d’engagement. Pour que ce soit légal.
    — C’est pas bien du tout, si vous voulez mon avis. Vous voulez dire que pendant cinq ans, ils pourront pas se payer une poulette ?
    — Ce n’est qu’une formalité. Mais ils n’ont pas le droit de se marier. »
    Scragger se retourna et fit un bref discours. Il y eut de nouveaux rires.
    « Je leur ai dit comme ça qu’ils doivent vous obéir comme au sacré bon Dieu, sauf pour la fornication. Wu Fang leur a dit qu’ils sont à vous pour cinq ans, alors vous avez pas à vous faire de bile. »
    Scragger essuya la sueur sur sa figure.
    « Pourquoi êtes-vous si nerveux, hein ?
    — Rien. Rien, je vous dis. »
    Fong reprit sa lecture. Il y eut un silence et puis un des hommes lui demanda de répéter une clause. L’intérêt de Scragger s’accrut. Les capitaines en puissance devaient toucher cinquante livres la première année, soixante-dix la deuxième et la troisième, cent lorsqu’ils auraient gagné leur premier brevet d’officier et cent cinquante quand ils seraient capitaines. Un seizième des bénéfices de chaque navire qu’ils commanderaient. Une prime de vingt livres s’ils apprenaient l’anglais en trois mois.
    « Cent cinquante livres c’est plus qu’ils gagneront en dix ans, observa Scragger.
    — Vous voulez un emploi ?
    — Celui que j’ai me plaît bien, merci de bon cœur, dit Scragger et il ajouta en faisant la grimace : Wu Fang donnera jamais tout cet argent.
    — On ne le lui demandera pas. Ces hommes ne voleront pas ce qu’ils toucheront, vous pouvez me croire. Sinon ils seront débarqués.
    — Tant que mon patron n’a pas à payer, vous faites ce que vous voulez avec votre argent, pas vrai ? »
    Lorsque Fong eut fini de lire le document, Struan demanda à chaque homme d’écrire son nom en caractères chinois sur une copie. Ils savaient tous écrire. Puis il obligea chacun à appliquer sa main gauche sur de l’encre de chop et à imprimer sa paume au dos du papier.
    « Pour quoi faire, ça ?
    — Chaque paume est différente. Maintenant, je connais chaque homme, quel que soit son