Taï-pan

Kong cotiseraient en qualité de membres, pour la gloire de leur pays et le bien commun. Oui, se dit-il avec exaltation, nous allons devenir, ici à Hong Kong, libérés de la crainte des mandarins, la loge la plus puissante de Chine. Et quand nous aurons renversé les Mandchous, le nouvel empereur aura une dette d’honneur envers les dirigeants de la loge. Mort aux Ch’ing et qu’arrive bientôt le règne des souverains de droit, notre précédente dynastie chinoise, les Ming !
    « Quand puis-je commencer ?
    — Demain.
    — Excellent. Vous pouvez être assuré de ma loyauté, dit-il en s’inclinant. Peut-être, à votre convenance, pourrais-je avoir la permission de payer mes respects à la Dame T’chung ? Et aux enfants. Je ne les ai pas vus depuis plusieurs mois.
    — Naturellement, Gordon. Viens demain à midi. Pourquoi ne pas recommencer les leçons hebdomadaires ? Je crois que ce serait bon pour elle.
    — Avec le plus grand plaisir. Et je serais heureux de causer avec les enfants… J’ai là les comptes du mois dernier, concernant notre accord particulier. Voudriez-vous voir les chiffres ? »
    Gordon tira deux nouveaux rouleaux de sa manche.
    « Oui, sûr. »
    Il déroula les parchemins. Le premier était en caractères chinois, l’autre en anglais.
    « Je suis heureux d’annoncer, Taï-pan, que, partant d’un investissement initial de dix mille dollars, nous avons fait un bénéfice commun de six mille cinquante-huit dollars et quarante-deux cents . »
    Struan ouvrit de grands yeux.
    « C’est une jolie somme pour un mois de commerce !
    — J’en suis assez fier, oui. Nos placements fonciers sont excellents aussi. Ils promettent de gros profits.
    — Mais tu n’as pas acheté de terres !
    — Pas à votre vente aux enchères. Mais – euh – j’ai acheté des parcelles dans la concession chinoise de Tai Ping Shan. Elles ont été – euh – approuvées par l’Office de la Propriété, la semaine dernière. Et nous possédons de bons lotissements autour du village d’Aberdeen et à Deepwater Bay.
    — Mais ces terrains n’ont pas encore été mis en vente !
    — Ils appartiennent à des… des personnalités locales, Taï-pan. Ce sont d’anciens droits. J’ai acheté tous les titres de propriété existants, du moins tous ceux que j’ai trouvés.
    — Mais ce n’est pas légal, petit. Toute la terre appartient à la Couronne.
    — Oui. Mais naturellement des dispositions devront être prises, pour dédommager le village. Il est là depuis de longues années et, ma foi, la Couronne est magnanime. M. Culum semble penser que Son Excellence considérera d’un œil favorable les titres qui ont été – euh – validés ? Oui, c’est le mot. »
    Je me demande, pensa Struan, combien de ces terres n’ont jamais appartenu à un village ou à un propriétaire…
    « Et tous nos titres sont validés ?
    — Oh ! certainement, Taï-pan. Autrement, ils seraient sans valeur, n’est-ce pas ? J’ai pris toutes mes précautions.
    — Il me semble que tu as un bel avenir dans les affaires, Gordon, murmura Struan tout en examinant soigneusement les colonnes de chiffres. Et ça ? Qu’est-ce que c’est ? Deux mille neuf cent soixante-dix-huit dollars.
    — Le loyer de nos propriétés de Tai Ping Shan.
    — Tu t’es trompé. À en croire tes dates, ce compte couvre deux mois de loyer et tu ne possèdes les terres que depuis un mois.
    — Eh bien, voilà, Taï-pan ; dès que les Chinois ont commencé à s’installer à Tai Ping Shan, je me suis mis à leur compter un loyer. Ce n’est pas leur affaire si nous n’avons officiellement acquis la terre qu’un mois plus tard, n’est-ce pas ?
    — Hum… Et que comptes-tu faire du reste de l’argent ?
    — Si je puis oser vous demander d’être patient, je préférerais laisser cela au mois prochain. Je continuerai de tirer sur le crédit que vous avez si généreusement arrangé pour moi, mais avec la plus grande prudence. »
    Struan roula le parchemin et le tendit à Gordon.
    « Oh ! non, Taï-pan. C’est votre copie.
    — Ah ! très bien. »
    Struan réfléchit un moment, puis il dit avec tact :
    « On dit que les Chinois ont l’habitude d’emprunter de l’argent à de très gros intérêts. J’espère qu’aucun de nos investissements ne sera ainsi employé. »
    Il regarda fixement Gordon, dans les yeux ; le silence s’appesantit.
    « L’usure est une mauvaise affaire, dit-il