Taï-pan

comme une masse sur la toile. La cloche résonna et les assistants empoignèrent leur homme. Après la demi-minute de répit, cruellement brève, le soldat s’élança, bourra le matelot de coups puis l’empoigna par le torse et le jeta à terre. De nouveau le coin, trente secondes de repos, et le combat reprenait.
    Les reprises succédaient aux reprises et les tombés aux tombés.
    Au quinzième round, le poing de Tinker frappa le nez cassé de Grum. Un incendie rugit dans la tête du bosco et l’aveugla ; il poussa un grand cri et battit follement des bras. Son poing gauche toucha, sa vision s’éclaircit un instant et il vit que l’ennemi avait baissé sa garde et chancelait ; un tonnerre de cris et d’encouragements résonnait tout près et très loin à la fois. Grum lança son poing droit et le vit s’enfoncer dans l’estomac du soldat. Son gauche s’écrasa sur sa joue, il sentit un petit os craquer dans sa main et il se trouva seul. Et puis la cloche sonna, des mains l’empoignèrent et quelqu’un enfonça le goulot d’une bouteille d’alcool entre ses dents cassées ; il but longuement, cracha du sang mêlé d’alcool et demanda d’une voix rauque :
    « Quel round, mon matelot ?
    — Le dix-neuvième », répondit une voix.
    Et il courait de nouveau à la ligne blanche et l’ennemi était là qui le frappait, qui lui faisait mal, qui cherchait à le tuer, et il devait rester, vaincre ou mourir.
    « Beau combat, hein, Dirk ? s’écria Brock, au comble de la surexcitation.
    — Sûr.
    — Tu veux changer d’avis et parier ?
    — Non, merci, Tyler. »
    Struan était pénétré de respect pour le courage des combattants. Ils étaient tous deux à la limite de leurs forces. La main droite de Grum lui était presque inutile, Tinker avait du mal à ouvrir les yeux.
    « J’aimerais pas affronter un de ceux-là sur un ring, bon Dieu !
    — Ils ont du cœur au ventre comme personne, y a pas, répliqua Brock en riant de ses dents noires. Qui va gagner ?
    — Sais pas. Mais je veux bien parier qu’ils ne renonceront pas, ni l’un ni l’autre.
    — C’est sûr, mordieu !
    — Vingt-quatrième reprise », psalmodia Hibbs.
    Les boxeurs avancèrent lourdement au centre du ring et se tapèrent dessus, avec des poings de plomb. Ils ne restaient debout que par la force de leur volonté. Tinker expédia un gauche monstrueux, à tuer un bœuf, mais le coup ne fit qu’effleurer l’épaule de Grum ; emporté par son élan, il perdit l’équilibre et tomba. La marine s’époumona de joie, l’armée vociféra et les soigneurs portèrent le sergent dans son coin. À la fin des trente secondes, l’armée, haletante, regarda Tinker se cramponner à la corde et se relever. L’effort faisait ressortir les veines de son cou, mais il se mit sur pied et chancela vers la ligne.
    Struan sentit un regard posé sur lui ; il se retourna. Le grand-duc lui faisait signe. Il contourna le ring, en se demandant si Orlov, qu’il avait envoyé « aider » à l’installation du grand-duc sur son navire, avait échappé à l’attention des domestiques et s’il avait découvert un document intéressant.
    « Avez-vous choisi le gagnant, monsieur Struan ? demanda Sergueyev.
    — Non, Altesse, dit Struan et il se tourna vers le général et l’amiral : Les deux combattants font honneur à vos armes, messieurs.
    — Le représentant de la marine est d’une belle crânerie, bon Dieu, remarquable, dit le général, mais je crois que le nôtre a plus de souffle et restera.
    — Non. C’est le nôtre qui tiendra jusqu’au bout. Mais le vôtre est excellent, par Dieu, et ferait honneur à n’importe quelle arme.
    — Asseyez-vous donc avec nous, monsieur Struan, proposa Sergueyev en montrant la chaise vacante. Vous pourrez peut-être m’expliquer les subtilités de la boxe.
    — Avec votre permission, messieurs, dit courtoisement Struan en s’asseyant. Mais où est Son Excellence ?
    — Parti au début, grommela le général. Des dépêches urgentes, paraît-il. »
    La cloche tinta encore une fois. Sergueyev s’agita un peu nerveusement sur sa chaise.
    « Quel est le plus grand nombre de reprises qu’un combat ait jamais eues ?
    — J’ai vu le combat Burke-Byrne en 33, répondit l’amiral. Quatre-vingt-dix-neuf rounds. Sang du Christ, c’était une bataille royale ! Un courage fantastique. Byrne est mort des suites de ses blessures. Mais il n’a jamais renoncé.
    — Ces