Taï-pan

nation, que ce soit de droit divin ou par les votes stupides d’un électorat stupide.
    — Je suis d’accord, dit Sergueyev. Votre hypothèse est juste. Mais elle a un grand défaut. Vous supposez une population du globe éclairée – toutes également cultivées et instruites, également prospères – ce qui, naturellement, est impossible, n’est-ce pas ? Vous devriez voyager en Russie pour comprendre cette impossibilité. Et vous ne tenez pas compte des nationalismes ou des religions différentes. Si vous disiez “tant que toutes les nations ne seront pas chrétiennes”, alors peut-être auriez-vous raison. Mais comment pouvez-vous imaginer qu’un catholique français sera d’accord avec un protestant anglais ? Ou l’Église russe orthodoxe avec les jésuites espagnols ? Ou tous ceux-là avec les masses infidèles des Mahométans et ceux-là avec les malheureux juifs et eux avec les païens et les idolâtres ?
    — Eh bien, je vois que nous aurons d’intéressantes discussions, intervint Longstaff. Du thé, Altesse ? Il y a un combat de boxe dans une heure. Si vous n’êtes pas trop fatigué, peut-être aimeriez-vous y assister ? Cela promet d’être fort passionnant. La marine contre l’armée.
    — Je serais enchanté, Excellence. Lequel choisissez-vous ? Je prendrai l’autre.
    — Une guinée sur la marine.
    — Tenu. »
    Après déjeuner, ils prirent le thé et fumèrent des cigares et finalement Monsey raccompagna le grand-duc à bord de la malle. Longstaff renvoya les stewards.
    « Je crois qu’une frégate devrait immédiatement se rendre “par hasard” à Singapour, dit-il à Struan.
    — J’avais la même idée, Will. Lui, c’est un marin, j’en suis sûr.
    — Oui. Vous avez été très adroit, Dirk. Et c’est un homme très astucieux. Qui ne serait jamais négligent avec des documents officiels.
    — J’y pensais.
    — Je me rappelle avec plaisir mon long séjour à Saint-Pétersbourg. Excepté les heures de classe. Je devais apprendre à lire et à écrire le russe, ainsi que le français, naturellement. Le russe est une langue très difficile. »
    Struan se versa une tasse de thé.
    « Vous n’avez jamais beaucoup aimé les combats de boxe, pas vrai, Will ?
    — Non. Je crois que je me contenterai de l’escorter à terre et je reviendrai à bord. Je ferai une petite sieste dans ma cabine. Pour me préparer aux festivités de ce soir. »
    Struan se leva.
    « Sûr. Et je crois que je devrais penser moi-même à quelques graines de discorde à semer. »
    Les stewards arrivèrent pour ôter le couvert et Longstaff contempla distraitement les feuilles de thé au fond de sa tasse.
    « Non, laissez, dit-il en posant la main sur la théière. Et qu’on ne me dérange pas. Prévenez-moi dans une heure.
    — Oui, monsieur. »
    Longstaff étouffa un bâillement, et laissa vagabonder son esprit, dans le silence plaisant de la cabine. Parole d’honneur, je suis enchanté que Sergueyev soit ici. Maintenant, nous pouvons un peu jouir de la vie. Croiser diplomatiquement le fer. Sonder ses pensées, voilà. Oublier les petites irritations constantes de la colonie, et les foutus marchands et le maudit empereur de ces satanés mécréants, sacrée bande de voleurs.
    Il poussa la porte de sa cabine privée et s’allongea confortablement sur sa couchette, les mains nouées sous la nuque. Qu’avait-il donc dit en partant, Dirk ? se demanda-t-il. Ah ! oui, des graines de discorde. Pas mal dit. Quelles graines pourrions-nous donc planter ? Des allusions subtiles sur la puissance de la Chine ? Sa population colossale ? Laisser entendre que le gouvernement de Sa Majesté est prêt à annexer tout le pays si une puissance, quelle qu’elle soit, vient se mêler de ses affaires ? La complexité et les difficultés du trafic de l’opium ? Le thé ?
    Il entendit un claquement de pieds nus sur le pont ; changement de quart. La musique de la flotte se mit à répéter. Longstaff bâilla et ferma les yeux. Rien ne vaut un somme après déjeuner, se dit-il. Dieu soit loué, je suis un gentleman – je n’ai pas à semer de vraies graines comme un sale paysan ou un fermier crasseux. Quelle horreur ! Travailler de ses mains toute la journée. Horrible. Les choses qui poussent, l’engrais, la saleté. Pouah. Il est beaucoup plus important de semer des graines diplomatiques, et c’est le travail d’un gentleman. Voyons, où en étais-je ? Ah ! oui. Thé. La vie