Taï-pan

premiers rangs d’une masse de populace reculer devant le feu, à l’entrée ouest de la place. Ceux de l’arrière poussèrent les premiers rangs et les soldats furent littéralement submergés par le torrent de Chinois qui se déversa sur la place en hurlant.
    La canaille portait des torches, des haches et des lances… et des fanions triades. Ils se ruèrent sur le comptoir le plus à l’ouest, appartenant aux Américains. Une torche fut jetée par une fenêtre ouverte et les portes furent enfoncées. La foule se mit à piller, incendier et saccager l’immeuble.
    Struan empoigna son mousqueton.
    « Pas un mot de Tess ; garde le secret tant que t’auras pas vu Brock ! »
    Ils se ruèrent dans le vestibule. Struan vit Vargas chancelant sous le poids d’une brassée de factures en duplicata.
    « Au diable tout ça, Vargas ! À bord ! Vite ! »
    Vargas prit ses jambes à son cou.
    Devant le jardin, la place était envahie de marchands fuyant vers leur lorcha. Quelques soldats postés le long du mur se préparaient à une ultime résistance, et Struan se joignit à eux pour les aider à couvrir la retraite. Du coin de l’œil, il vit Culum qui rentrait en courant dans le bâtiment, mais il fut distrait quand l’avant-garde d’une seconde foule hurlante jaillit de Hog Street. Les soldats protégeant cette entrée tirèrent une salve et se replièrent en bon ordre vers le jardin anglais où ils se portèrent en renfort du groupe défendant les derniers marchands qui couraient vers les bateaux. Ceux qui avaient déjà embarqué étaient armés de mousquets, mais la foule ne s’intéressait qu’aux comptoirs à l’extrémité de la place et, chose ahurissante, ne s’occupait pas du tout des fuyards.
    Struan fut soulagé de voir Cooper et les Américains à bord d’un de leurs lorchas. Il avait cru qu’ils étaient encore dans leur comptoir.
    « Parole d’honneur, regardez-moi ces vauriens, s’écria Longstaff. Allons, les forces de Sa Majesté mettront vite fin à ces âneries. »
    Il chercha Sergueyev et l’aperçut qui contemplait placidement l’émeute, ses deux domestiques en livrée derrière lui, armés jusqu’aux dents et assez nerveux.
    « Peut-être voudriez-vous me rejoindre à mon bord, Altesse ? » cria-t-il dans le tumulte.
    Longstaff savait que si jamais le grand-duc était blessé, cela ferait un incident international qui apporterait au tsar l’occasion rêvée d’envoyer des bâtiments de représailles et des armées dans les eaux chinoises. Et ça, mordieu, ça n’arrivera pas, se jura-t-il.
    « Il n’y a qu’un moyen de traiter cette charogne. Croyez-vous que votre démocratie marchera, avec des gens pareils ?
    — Naturellement. Faut leur donner le temps, quoi ? répondit Longstaff avec nonchalance. Embarquons, voulez-vous ? Nous avons de la chance, il fait beau. »
    Un des valets russes dit quelque chose à Sergueyev, qui le regarda sans répondre. Le domestique pâlit et se tut.
    « Si vous le désirez, Excellence. Mais je préférerais attendre le Taï-pan. »
    Sergueyev prit sa tabatière, prisa et fut heureux de voir que ses doigts ne tremblaient pas. Il l’offrit à Longstaff.
    « Merci. Quelle histoire ridicule, quoi ? Ah ! Dirk, mon cher ami. Dites-moi, qui diable les a poussés, hé ?
    — Les mandarins, c’est certain. Jamais il n’y a eu de manifestation pareille. Jamais. Mieux vaut embarquer. »
    Struan contemplait la place. Les derniers marchands montaient à bord. Seul Brock manquait. Gorth et ses hommes gardaient toujours la porte de leur comptoir, du côté est, et Struan fut outré de voir Gorth tirer dans la foule des pillards qui ne le menaçaient pas directement.
    Il fut tenté d’ordonner une retraite immédiate ; puis, dans la confusion générale, il lèverait son mousqueton et abattrait Gorth. Il savait que, dans la mêlée, personne ne le remarquerait. Cela lui épargnerait un meurtre dans l’avenir. Mais Struan ne tira pas. Il voulait avoir le plaisir de voir la terreur dans les yeux de Gorth, quand il le tuerait.
    Ceux qui étaient à bord des lorchas larguèrent promptement les amarres et de nombreux bateaux dérivèrent jusqu’au milieu du fleuve. La foule continuait curieusement de les ignorer.
    Struan vit Brock sortir de son immeuble, un mousquet dans une main un sabre de l’autre, les poches bourrées de documents. Son chef de bureau, Almeida, courut devant lui jusqu’au bateau, les bras chargés de registres,