Taï-pan

et Brock.
    « Je monte à bord, déclara Brock. C’est dit !
    — Tyler, envoie Gorth et ses hommes renforcer les soldats, là, dit Struan en montrant Hog Street. Je prendrai l’est et je te couvrirai s’il y a des ennuis. Tu pourras te rabattre par ici.
    — Occupe-toi des tiens. Je veillerai sur les miens. T’es pas commandant en chef, bon Dieu ! Gorth ! Viens donc avec moi. Almeida, embarquez tous les livres et tous les employés. »
    Avec son groupe, il sortit du jardin et s’engagea sur la place.
    « Culum !
    — Oui, Taï-pan ?
    — Vide le coffre et monte à bord du lorcha.
    — Très bien, dit Culum, puis il ajouta en baissant la voix : Tu as parlé à Brock ?
    — Sûr. Maintenant va, mon gars. Vite. On parlera de ça plus tard.
    — C’est oui ou c’est non ? »
    Struan sentait les regards des autres et malgré le désir qu’il avait de mettre Culum au courant, il savait que le lieu était mal choisi.
    « Sangdieu, vas-tu faire ce qu’on te dit ?
    — Je veux savoir ! cria Culum, les yeux étincelants.
    — Et je n’ai pas envie de discuter de nos problèmes maintenant ! Fais ce que je te dis ! »
    Struan lui tourna le dos et se dirigea vers la grande porte du bâtiment. Jeff Cooper lui courut après.
    « Pourquoi évacuer ? Pourquoi tant de hâte, Taï-pan ?
    — Simple prudence, Jeff. Vous avez un lorcha ?
    — Oui.
    — Je serai heureux de prendre de vos gens à bord si vous n’avez pas assez de place, dit Struan, et il se tourna vers Sergueyev. Le panorama du fleuve est fort agréable. Si vous voulez vous joindre à nous, Altesse ?
    — Prenez-vous toujours la fuite lorsque la place se vide et que les domestiques disparaissent ?
    — Seulement quand cela me plaît. Vargas ! Allez à bord avec les employés et les registres. Et armez-vous tous.
    — Bien, senhor. »
    Lorsque les autres marchands virent qu’effectivement Brock et Struan préparaient une retraite précipitée, ils retournèrent en hâte à leurs comptoirs pour prendre leurs livres, leurs documents, tout ce qui faisait la preuve des échanges de cette saison – et aussi de leur avenir – et se mirent à les embarquer. Il y avait peu d’argent liquide à emporter, car presque tout le commerce se faisait par effets bancaires ; Brock et Struan avaient déjà expédié leur monnaie d’argent à Hong Kong.
    Longstaff débarrassa son bureau personnel, rangea ses papiers secrets et le manuel du chiffre dans sa boîte à dépêches et rejoignit le Russe dans le jardin.
    « Vos bagages sont-ils prêts, Altesse ?
    — Je n’ai rien d’important. Je trouve tout ceci extraordinaire. Ou il y a du danger, ou il n’y en a pas. S’il y a du danger, pourquoi vos troupes ne sont-elles pas ici ? S’il n’y en a pas, pourquoi s’enfuir ? »
    Longstaff se mit à rire.
    « L’esprit païen, Altesse, est très différent de l’esprit civilisé. Le gouvernement de Sa Majesté traite avec ces gens-là depuis plus d’un siècle. Nous avons fini par apprendre à nous mesurer avec les Chinois. Il faut dire, naturellement, que ce n’est pas la conquête qui nous intéresse, seulement le commerce pacifique. Encore que nous considérions ces régions comme une sphère d’influence complètement britannique. »
    Struan fouillait son coffre-fort, pour s’assurer que tous leurs papiers importants étaient bien à bord.
    « J’ai déjà fait ça », dit Culum d’une voix irritée, en entrant en trombe. Il claqua la porte derrière lui et cria : « Alors, quelle est la réponse, bon Dieu ?
    — Tu es fiancé », dit paisiblement Struan.
    Culum en eut le souffle coupé.
    « Brock est ravi de t’avoir pour gendre. Tu pourras te marier l’année prochaine.
    — Brock a dit oui ?
    — Sûr. Félicitations. »
    Posément, Struan regarda ce qui restait dans les tiroirs de son bureau, et les ferma à clef, enchanté que sa conversation avec Brock se fût déroulée comme il l’avait voulu.
    « Tu veux dire qu’il a dit oui ? Et que tu as dit oui ?
    — Sûr. Faudra faire officiellement ta demande, mais il a dit qu’il t’accepterait. Nous aurons à discuter la dot et les détails, mais il dit que vous pourrez vous marier l’année prochaine. »
    Culum se jeta au cou de Struan.
    « Ah ! Père, merci, merci ! »
    Il ne s’entendit pas l’appeler « Père », mais Struan le remarqua.
    Une fusillade éclata soudain.
    Struan et son fils coururent à la fenêtre et virent les