Taï-pan

et des riches.
    — Vous voulez dire que je devrais les soutenir ?
    — L’ Oriental Times , les bâtiments, les presses et le papier, contre la chute des Whigs cette année. Et Hong Kong.
    — Vous croyez pouvoir appuyer cela ?
    — Hong Kong, oui. Oh ! oui. »
    Struan étendit plus confortablement sa jambe gauche et se renversa contre le dossier de son fauteuil. Il laissa le silence s’appesantir.
    « Un intérêt de cinquante pour cent, et je tiens le pari, dit-il enfin.
    — Tout ou rien.
    — Je devrais peut-être vous jeter dehors et qu’on n’en parle plus.
    — Peut-être. Vous avez plus qu’assez de fortune pour vous et les vôtres, éternellement. Je vous demande à quel point vous tenez à Hong Kong – et à l’avenir de l’Angleterre. Je crois avoir une clef. »
    Struan se versa du whisky et remplit le verre de Skinner.
    « Tenu, dit-il. Tout ou rien. Voudriez-vous partager un petit en-cas avec moi ? Je me sens une légère faim.
    — Oui, très volontiers. Merci. Parler aiguise l’appétit. Merci de bon cœur. »
    Struan agita la sonnette et remercia son joss d’avoir bien misé. Lim Din entra ; il lui commanda un souper.
    Skinner but son whisky et remercia Dieu d’avoir bien jugé le Taï-pan.
    « Vous ne le regretterez pas, Taï-pan. Maintenant, écoutez-moi un moment. La perte de Longstaff – je sais qu’il est de vos amis, mais je parle politiquement – est un énorme coup de chance pour Hong Kong. D’abord, il est noble, ensuite il est Whig et troisièmement c’est un imbécile. Sir Clyde Whalen est fils de hobereau, deuxièmement ce n’est pas un imbécile, et troisièmement il est homme d’action. Quatrièmement, il connaît les Indes, il a servi pendant trente ans dans la Compagnie des Indes. Auparavant, il appartenait à la Royal Navy. Enfin, le plus important, bien qu’il soit ostensiblement un Whig, je suis sûr qu’il doit secrètement haïr Cunnington et le gouvernement actuel et qu’il ferait tout ce qui est en son pouvoir pour précipiter leur chute.
    — Pourquoi ?
    — Il est irlandais. Cunnington a été le fer de lance de presque toute la politique irlandaise au cours des quinze dernières années, et il est directement responsable – tous les vrais Irlandais le pensent – de ses résultats désastreux. C’est la clef de Whalen, ça… si nous trouvons le moyen de nous en servir. »
    Lim Din et un autre domestique arrivèrent, avec des plats de viandes froides, des saucisses fumées, des pâtisseries, des pâtés, des tartes, d’énormes chopes de bière fraîche et du champagne dans un baquet à glace.
    Un sourire gourmand détendit les traits de Skinner.
    « Un festin de propriétaire d’usine !
    — Digne d’un propriétaire de journal. Servez-vous. »
    Les idées de Struan tournoyaient à toute allure. Comment tourner Whalen à son profit ? Les Whigs seront-ils renversés ? Dois-je déjà changer mon fusil d’épaule et soutenir les Conservateurs ? Cesser de soutenir des hommes comme Crosse ? Maintenant, on doit savoir en Angleterre que la Noble Maison est toujours la Noble Maison, et plus puissante que jamais. Est-ce que je joue la carte Sir Robert Peel ?
    « Quand vous publierez cette dépêche, dit-il, tout le monde sera pris de panique.
    — Oui, monsieur Struan. Si je n’étais pas violemment opposé au largage de Hong Kong, je songerais à l’avenir de mon journal, déclara Skinner, la bouche pleine. Mais il y a des façons et des façons de présenter une nouvelle. C’est ça qui est passionnant, dans le journalisme. Oh ! oui, il faut que je songe à l’avenir de mon journal ! »
    Struan, perdu dans ses pensées, ne faisait guère honneur au souper. Enfin, lorsque Skinner fut repu, il se leva et le remercia de son renseignement et de ses conseils.
    « Je vous préviendrai en particulier avant de publier la dépêche, dit le journaliste. Ce sera dans quelques jours, mais j’ai besoin d’un peu de temps pour tirer des plans. Merci, Taï-pan. »
    Il partit, et Struan descendit au pont inférieur.
    May-may s’agitait dans son sommeil. Il fit dresser un lit de fortune dans sa chambre et se laissa glisser dans une vague somnolence.
    À l’aube, May-may se mit à grelotter. Elle avait de la glace dans les veines, dans la tête, dans le ventre. C’était le quinzième jour.

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    F RÊLE et sans défense comme un bébé, May-may gisait sous le poids de douze couvertures. Sa figure était grisâtre, ses