Taï-pan

était urgent de publier le rapport immédiatement : « Une frégate d’Angleterre est arrivée ce matin. Mon informateur à bord du navire amiral me dit que l’amiral a été enchanté de la dépêche secrète de l’Amirauté qu’il vient de recevoir et il l’a entendu dire textuellement : “Il était grand temps, nom de dieu. Avec un peu de chance, nous serons dans le Nord avant un mois.” Cela ne peut que signifier qu’il est lui aussi au courant de la nouvelle et que l’arrivée de Whalen est imminente. Je ne saurais trop insister sur l’urgence de votre retour. À propos, il paraît qu’il y a un curieux codicille privé à l’accord Longstaff-Ching-so au sujet de la rançon de Canton. Enfin, j’espère que vous avez eu l’occasion de prouver, d’une façon ou d’une autre, la valeur de l’écorce de cinchona. Je regrette bien que, autant que je sache, on n’en trouve pas ici. Je demeure, monsieur, votre très humble serviteur, Morley Skinner. »
    May-may ne supportera pas une nouvelle crise de fièvre, se dit Struan avec angoisse. C’est la vérité et tu dois l’accepter. Demain, elle sera morte – à moins que le cinchona arrive. Et qui sait si ça la guérira ?
    Si elle meurt, tu dois sauver Hong Kong. Si elle vit, tu dois sauver Hong Kong. Mais pourquoi ? Pourquoi ne pas laisser cette île maudite ? Tu te trompes peut-être ; Hong Kong n’est peut-être pas indispensable à la Grande-Bretagne. Qu’est-ce que tu veux prouver, avec ta folle croisade pour l’ouverture de la Chine, pour l’amener, à ta façon, selon tes conditions, dans le monde actuel ? Laisse la Chine à son joss et rentre chez toi. Avec May-may, si elle vit. Laisse Culum devenir Taï-pan à sa manière. Un jour tu mourras et la Noble Maison continuera sans toi. C’est la loi – la loi de Dieu, la loi de nature, et la loi du joss.
    « Encore de mauvaises nouvelles ?
    — Hé ? Pardon, Culum, je t’avais oublié. Que disais-tu ?
    — Mauvaises nouvelles ?
    — Non, mais urgentes. »
    Struan remarqua que ces derniers sept jours avaient marqué Culum. Il était devenu un homme. Et puis il songea à Gorth et comprit qu’il ne pourrait jamais quitter l’Asie sans avoir réglé ses comptes avec Gorth, et avec Brock.
    « Aujourd’hui, c’est ton septième jour, le dernier, hé ?
    — Oui. »
    Mon Dieu, pensa Culum, épargnez-moi de vivre encore pareille semaine ! À deux reprises, il avait eu une peur terrible. Une fois, il avait eu des brûlures en urinant, une autre fois il avait cru déceler une enflure et une inflammation. Mais le Taï-pan l’avait réconforté et le père et le fils s’étaient rapprochés. Struan lui avait parlé de May-may.
    Et durant les longues veilles, Struan avait parlé à Culum comme un père le peut parfois, lorsque le chagrin – et parfois le bonheur – ouvre des portes. Parlé de projets d’avenir, du passé.
    Struan se leva.
    « Je veux que tu ailles immédiatement à Hong Kong, lui dit-il. Tu partiras par le China Cloud , avec la marée. Je placerai le capitaine Orlov entièrement sous tes ordres. Pour ce voyage, tu seras le maître du China Cloud . »
    Culum était enchanté à l’idée d’être le maître d’un vrai clipper. Oui.
    « Dès que tu arriveras à Hong Kong, demande à Orlov de faire venir Skinner à bord. Tu lui remettras en mains propres la lettre que je vais te confier. Tu feras de même pour Gordon. Sous aucun prétexte ne descends toi-même à terre et ne laisse venir personne d’autre à bord. Dès que Skinner et Gordon auront écrit leurs réponses, renvoie-les à terre et reviens ici immédiatement. Tu devrais être de retour demain soir. Pars par la marée de midi.
    — Bien. Je ne pourrai jamais te remercier assez… pour tout.
    — Qui sait, petit ? Tu n’as peut-être jamais été seulement menacé par la vérole.
    — Oui. Quand même… merci.
    — Je te verrai dans mon bureau dans une heure.
    — Bon. Cela me donnera le temps de dire au revoir à Tess.
    — As-tu envisagé de prendre vos vies entre tes mains ? De ne pas attendre trois mois ?
    — Tu veux dire, l’enlever ?
    — Je te demande si tu y as songé, c’est tout. Je ne dis pas que tu devrais le faire.
    — J’aimerais bien pouvoir… Cela résoudrait… C’est impossible, sinon je le ferais. Personne ne nous marierait.
    — Brock serait certainement furieux. Et Gorth. Je ne le recommande pas. Gorth est de retour ? demanda Struan, sachant