Taï-pan

qu’il ne l’était pas.
    — Non. On l’attend ce soir.
    — Fais prévenir le capitaine Orlov de nous rejoindre dans mon bureau, dans une heure.
    — Tu le placeras sous mes ordres absolus ? demanda Culum.
    — Pas en ce qui concerne la manœuvre, mais pour le reste, oui. Pourquoi ?
    — Pour rien, Taï-pan. À tout à l’heure. »
    « Bonsoir, Dirk, dit Liza en entrant résolument dans la salle à manger de la résidence. Navrée d’interrompre votre souper.
    — Ça ne fait rien, Liza, dit-il en se levant. Asseyez-vous, je vous en prie. Voulez-vous vous joindre à moi ?
    — Non, merci. Les jeunes gens sont là ?
    — Hein ? Comment pourraient-ils être ici ?
    — J’ai attendu plus d’une heure avec leur souper, grommela Liza. Je pensais qu’ils étaient encore à traîner.
    — Je ne comprends pas. Culum est parti par la marée de midi avec le China Cloud . Comment pouviez-vous l’attendre à souper ?
    — Quoi ?
    — Il a quitté Macao par la marée de midi, répéta Struan.
    — Mais Tess… Je croyais qu’elle était avec lui. Cet après-midi au cricket.
    — J’ai dû l’envoyer là-bas brusquement. Ce matin. Aux dernières nouvelles, il allait dire au revoir à Tess. Oh ! ça devait être juste avant midi.
    — Ils ne m’ont jamais dit qu’il partait aujourd’hui, simplement qu’il me verrait plus tard. Oui, c’était avant midi. Alors, où est Tess ? Elle est pas rentrée de la journée !
    — Il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Elle doit être chez des amis. Vous savez bien que la jeunesse ne voit pas passer le temps. »
    Liza se mordit la lèvre, d’un air anxieux.
    « Elle n’est jamais rentrée si tard. Jamais. C’est une petite fille sage, pas de ces coureuses… Si jamais il lui arrive quelque chose, Tyler, je… Si elle est partie avec Culum, ça va faire du bruit !
    — Mais pourquoi feraient-ils ça, Mrs. Brock ?
    — Dieu leur pardonne s’ils l’ont fait ! Et vous, si vous les avez aidés ! »
    Après le départ de Liza, Struan se versa un verre de cognac et s’approcha de la fenêtre pour contempler la praia et la rade. Quand il vit mouiller le White Witch , il descendit.
    « Club je vais, Lo Chum.
    — Oui, Massi. »

38
    G ORTH fonça dans le hall du club comme un taureau furieux, un chat-à-neuf-queues à la main. Il repoussa brutalement les clients et les serviteurs stupéfaits et se rua dans la salle de jeu.
    « Où est Struan ?
    — Je crois qu’il est au bar, Gorth », répondit Horatio, effrayé par l’expression de Gorth et par le fouet à neuf lanières qu’il brandissait.
    Gorth tourna les talons, traversa le foyer d’un bond et entra au bar. Il aperçut Struan à une table avec un groupe de marchands. Tout le monde s’écarta quand il avança sur le Taï-pan.
    « Où est Tess, sale enfant de putain ? »
    Un silence mortel tomba brusquement. Horatio et quelques autres se pressaient sur le seuil.
    « Je ne sais pas, répondit Struan. Et si tu m’appelles encore une fois ainsi, je te tuerai. »
    Gorth empoigna le bras de Struan et le fit lever de force.
    « Elle est à bord du China Cloud ? »
    Struan se dégagea avec rage.
    « Je ne sais pas. Et si elle y est, qu’est-ce que ça peut faire ? Y a pas de mal à ce que des jeunes gens…
    — Vous l’avez voulu ! Vous avez fait ça, racaille ! Vous avez dit à Orlov de les marier !
    — S’il l’a enlevée, ce n’est pas grave. Qu’ils soient mariés maintenant plutôt que dans trois mois, qu’est-ce que ça peut faire ? »
    Gorth leva le bras et cingla la figure de Struan avec le chat. Une des mèches à pointe de fer lui trancha la joue. Gorth rugit :
    « Notre Tess mariée à ce fumier vérolé ! Fils de putain maudite ! »
    Ainsi, je ne me suis pas trompé, se dit Struan. C’est bien toi ! Il se rua sur Gorth et saisit le manche du fouet, mais les autres s’interposèrent et les séparèrent. Au cours de la mêlée, un chandelier tomba d’une table et Horatio se hâta de piétiner les flammes qui léchaient déjà l’épais tapis.
    Struan se libéra et regarda fixement Gorth.
    « Je t’enverrai mes témoins ce soir, dit-il.
    — Pas besoin de témoins, nom de Dieu ! Tout de suite ! Choisissez vos foutues nom de Dieu d’armes ! Allez ! Et après vous, Culum ! Je le jure !
    — Pourquoi me provoquer, Gorth ? Et pourquoi menacer Culum ?
    — Vous le savez bien, enfant de putain ! Il a la vérole, nom de