Tal der Träume

Sie fühlen sich öffentlich bloßgestellt, und die Pflicht und die guten Manieren gebieten, dass du dich mit ihnen triffst und dich entschuldigst.«
    Sie schob ihr Haar aus dem Gesicht und setzte sich trotzig auf. »Das werde ich nicht tun! Wozu denn? Selbst wenn ich mich entschuldige, werden sie es nicht einfach vergessen. Es wird mir bis in alle Ewigkeit anhängen.«
    William zog einen Sessel heran und setzte sich ihr gegenüber. »Es geht mir um den Anstand. Du musst dich entschuldigen, so schwer es dir auch fallen mag. Alles andere ist unwesentlich. Dann hast du das Richtige getan.«
    »Nein.«
    Er seufzte. »Ich finde, du solltest es aus dem genannten Grund tun, aber es gibt noch einen weiteren. Mollard hat die Sache bereits seinem Anwalt übergeben.«
    »Woher weißt du das?«, fragte sie besorgt.
    »Ich weiß es eben. Mollard würde so weit gehen, dich der Verleumdung zu bezichtigen. Mit einer schriftlichen Beleidigung hat er dich in der Hand. Das möchte ich vermeiden, Harriet.«
    »Habe ich ihn wirklich diffamiert?«
    »So gut wie, aber ich möchte mich auf keine gerichtlichen Haarspaltereien einlassen.«
    »Gerichtlich!« Harriet war entsetzt. »Müsste ich vor Gericht?«
    »Hoffentlich nicht. Aber die Frage, um die es im Augenblick geht, lautet: Kommst du mit oder nicht? Ich muss den Termin schnellstens vereinbaren.«
    »Ich komme wohl nicht darum herum.«
    »Gut.« Er tätschelte ihr Knie. »Jetzt ruh dich aus, ich gehe in die Stadt und sehe zu, was sich machen lässt.«
    Unterwegs verspürte William Gewissensbisse, weil er seiner Frau Angst gemacht hatte, doch es war unumgänglich gewesen. Mollard war nachtragend, er würde auf seine Genugtuung nicht verzichten, doch eine Gerichtsverhandlung ließe sich wohl vermeiden. William bezweifelte nicht, dass sich der Bursche kaufen ließ.
     
    Für Harriet sollte es die demütigendste Erfahrung ihres Lebens werden.
    Das Treffen zwischen den Oatleys und den Mollards fand im Wohnzimmer der Residenz in Gegenwart Christy Cornfords statt, der wie ein uniformierter Wachposten dabeistand. Die Atmosphäre war unterkühlt.
    William gab sich jovial und legte seine Erklärungen dar, doch die anderen verhielten sich steif und unbewegt.
    Als er fertig war und seine Entschuldigung vorgebracht hatte, wollte Mollard etwas sagen, doch seine Frau schnitt ihm das Wort ab und wandte sich wutentbrannt an Harriet.
    »Sie unverschämtes Ding! Ich habe Sie als Gast in meinem Haus empfangen, und so danken Sie es mir. Noch nie hat man mich derart beleidigt. William kann sich gut entschuldigen, doch der Schaden ist nun mal passiert.« Sie keifte weiter, wie schwer es sei, ein so großes Territorium zu verwalten, wie sehr ihren Mann die persönliche Diffamierung treffe, und verkündete, sie hätten diese Position aus reiner Gutmütigkeit übernommen, sie vermisse ihre Familie und Freunde im Süden und so weiter, bis Mollard sie schließlich unterbrach.
    »Oatley, von Ihren Ambitionen war noch gar nicht die Rede. Ihre Frau erklärt klar und deutlich, dass Sie dieses hohe Amt anstreben.«
    »Das war ein Fehler«, sagte Harriet, doch der Resident fiel ihr ins Wort. »Ich habe mit Ihrem Mann gesprochen, Madam.«
    Williams freundliche Haltung löste sich in Luft auf. »Sir, sprechen Sie bitte nicht in diesem Ton mit meiner Frau. Sie ist hier, weil es der Anstand gebietet, und ich erwarte von Ihnen ein Mindestmaß an Höflichkeit. Was wolltest du sagen, Harriet?«
    Zitternd entschuldigte sie sich. Erklärte, es sei töricht von ihr gewesen, sie habe niemanden verletzen wollen, William habe niemals auch nur angedeutet, dass er sich für einen wie auch immer gearteten Regierungsposten interessiere. Sie war froh, dass William ihr die wichtigen Punkte eingetrichtert hatte, sonst hätte sie diese Tortur niemals durchgestanden. Am Ende brach sie in Tränen aus und blickte hasserfüllt in die versteinerten Gesichter.
    »Ich glaube, wir können es als Unreife betrachten«, meinte Mrs. Mollard boshaft. »Sie sollten sich lieber an Ihrem Ehemann orientieren, als sich Flausen in den Kopf zu setzen.«
    An diesem Punkt sah Harriet einen Hoffnungsschimmer am Horizont. Es schien klar, dass Mrs. Mollard aus bestimmten Gründen nicht allzu wütend auf William war.
    »Ja, es tut mir so Leid. Auch für William war das alles schrecklich unangenehm. Ich hoffe, Sie akzeptieren meine Entschuldigung.«
    Der Resident nickte. »Ja, aber sie geht mir nicht weit genug. Ich glaube, Mrs. Oatley sollte einen