Terra incognita

n’était pas assez levé pour qu’elle puisse juger de leur identité, mais leur empressement la ramena sur ses gardes.
    — Une fille, c’est une autre petite fille ! s’époumona Gersende derrière elle, couvrant à peine le hurlement de l’enfant.
    Hélène allait pouvoir se reposer.
    *
    Jacques de Montbel se plaqua contre la vis de l’escalier en les entendant dévaler. Enfin on allait pouvoir lui donner ce qu’il était venu chercher, si haut dans la maison. Des nouvelles d’Hélène.
    Sa surprise fut donc grande en voyant se coller quasiment sur son souffle un jouvenceau qui n’avait aucune raison de s’y trouver. Aussi vif de réaction qu’il l’était de réflexion, Jacques de Montbel lui barra le passage d’un bras en travers des marches.
    — Halte-là mon gaillard !
    Algonde imagina en lui le visiteur, annoncé, de la veille.
    — Vous êtes le comte d’Entremont, je présume.
    — En effet.
    Algonde lui repoussa le bras d’un geste vif.
    — Vous tombez bien. Suivez-moi, j’ai à vous parler.
    Sur ce, elle poursuivit sa descente du même train qu’elle l’avait commencée. Parvenue sur le palier quelque douze marches plus bas, elle força le seuil de l’appartement de leurs seigneuries, mis à la disposition de Jacques de Montbel lorsqu’il s’était présenté.
    Ce dernier, intrigué autant par les manières de ce jouvenceau que par son timbre, étrangement familier, referma la porte derrière eux.
    Algonde lorgna avec envie le matinel que, dans son empressement à être rassuré, Jacques de Montbel n’avait pas touché. La faim lui broyait le ventre.
    Tant pis, songea-t-elle, elle s’en occuperait plus tard.
    Elle se retourna vers lui, lui offrant, à la faveur des falots, son visage foncé au brou de noix et ses cheveux courts et châtains. Jacques de Montbel eut un sursaut de surprise. Tout en cet inconnu lui évoqua Elora, jusqu’au sourire qu’il lui adressa.
    — C’est surprenant comme vous ressemblez à…
    — C’est ma fille, le coupa Algonde.
    Le regard s’écarquilla plus encore.
    — Vraiment ? Elora est votre fille ?
    — Ne vous fiez pas à ces vêtements ou à cette allure masculine, je suis Algonde, sa mère. Hélène l’éleva en mon nom pour des raisons qu’il serait pour l’heure trop long de vous expliquer. D’autres appellent à l’urgence et à votre aide.
    Contenté par ces explications sommaires, Jacques de Montbel s’avança vers elle, pris d’inquiétude.
    — Rien de fâcheux, j’espère ?
    — Rien encore, messire, Hélène va bien et les deux enfançonnes qu’elle vient de mettre au monde aussi. Je crains davantage pour elle dans les minutes et les heures qui vont suivre.
    Elle se dirigea sans plus attendre vers la croisée et l’ouvrit en grand.
    Dans les lueurs du levant, les trois cavaliers atteignaient la barbacane.
    D’un geste, elle l’invita à la rejoindre.
    Jacques de Montbel eut juste le temps de les deviner qui passaient la herse.
    — Son époux ?
    — Je l’ignore, mais leur hâte m’inquiète.
    Il recula pour la laisser refermer.
    — Que craignez-vous donc de la part de cet homme ?
    — Le pire, répondit-elle sans hésiter.

56
     
    Ce fut maître Janisse qui reçut les trois visiteurs, un sourire en forme de lune sur sa face ronde. Contredisant les craintes d’Algonde, ceux-là étaient les bienvenus dans la maison et il le leur manifesta avec sa gouaille coutumière avant de leur annoncer que les petiotes étaient nées.
    C’est ainsi que Jacques de Sassenage, Sidonie et Enguerrand, empressés, tombèrent sur Algonde qui sortait des appartements de sa mère, dans cette partie du donjon que l’escalier à vis collait au corps de logis. Elle venait d’y cacher le comte d’Entremont, jugeant préférable de le garder en renfort si besoin était.
    Elle les reconnut qui montaient, bien avant qu’eux ne le fassent, et laissa aussitôt le soulagement l’emporter.
    — Vous pourrez vous vanter de m’avoir causé frayeur ! Bon sang ! Enguerrand, c’est un vrai bonheur de te revoir sur pied !
    — Algonde ? s’étrangla le baron.
    — Pour vous servir, messire, répondit-elle sur ce demi-palier en lui offrant une révérence, avant d’ajouter : Le comte d’Entremont vous a précédés.
    Jacques de Sassenage s’éclaira.
    — Palsembleu ! où est-il ? Nous ne pouvions compter sur meilleure lame pour nous seconder !
    — Ici même, compagnon ! s’exclama Jacques de Montbel en