Terror

Posse Einhalt gebieten musste – ein Schwank, der sich über den Tod des früheren Expeditionskommandanten lustig machte, widersprach jedem Begriff von Schiffsdisziplin. Doch gleichzeitig war ihm klar, dass das Ganze einen Punkt erreicht hatte, an dem es fast genauso lächerlich gewesen wäre, wenn er die Sänger niedergebrüllt und Manson, Hickey und allen anderen befohlen hätte, ihre Kostüme abzuwerfen und sofort in ihr Logis zurückzukehren. Crozier kochte vor Zorn.
    TO THEE BELONGS THE RURAL REIGN,
THY CITIES SHALL WITH COMMERCE SHINE;
ALL THINE SHALL BE THE SUBJECT MAIN,
EVERY SHORE IT CIRCLES THINE!
    Der Admiral ohne Kopf, das staksende Bärenwesen und die nachdrängende Prozession von über hundert maskierten Seeleuten verweilten nicht lange in dem violetten Zimmer. Als Crozier den Raum betrat, dessen blaurot gefärbte Segeltuchwände im
auffrischenden Wind und im Schein der lodernden Fackeln und Kohlenpfannen glühende Wellen zu schlagen schienen, sah er, wie Manson und Hickey und die grölende Schar vor dem Eingang zum schwarzen Gemach innehielten.
    Crozier unterdrückte den Impuls, lauthals »Nein!« zu rufen. Diese Verhöhnung von Sir Johns Andenken wäre in jedem Rahmen schändlich gewesen, aber in diesem bedrückenden, ebenholzdunklen Raum mit der tickenden Standuhr und dem Bärenhaupt erschien sie ihm geradezu unvorstellbar niederträchtig. Immerhin musste die Aufführung jetzt bald vorbei sein, unabhängig davon, was sich die Männer als Ende ihrer Darbietung ausgedacht hatten. Das Finale dieses völlig missratenen zweiten Großen Venezianischen Karnevals musste unmittelbar bevorstehen. Er wollte abwarten, bis das Singen von allein verstummte und der letzte Beifall für das heidnische Schauspiel verklang. Dann würde er den durchfrorenen und betrunkenen Männern befehlen, ihre Kostüme abzulegen und auf die Schiffe zurückzukehren. Nur die Veranstalter und Takler des Maskenballs würde er dazu verdonnern, die Leinwand und das Tauwerk noch in dieser Nacht niederzuholen, ganz gleich, ob sie sich dabei Frostbeulen holten oder nicht. Und dann würde er sich Hickey, Manson, Aylmore und die Offiziere vornehmen.
    Der umjubelte Admiral ohne Kopf und das schwankende Bärenungeheuer betraten das schwarze Gemach.
    Drinnen begann Sir Johns Ebenholzuhr die Mitternacht zu schlagen.
    Die Horde wild maskierter Seeleute am Ende der Prozession drängte nach vorn, weil sie den krönenden Abschluss der Darbietung nicht verpassen wollten. Doch die Ratten, Einhörner, einbeinigen Piraten, arabischen Fürsten, ägyptischen Prinzessinnen, Gladiatoren und anderen Geschöpfe weiter vorn, die bereits die Biegung hinter sich hatten und die Schwelle zum schwarzen Gemach überschritten, widersetzten sich auf einmal dem Ansturm
von hinten, unsicher zögernd, ob sie diese finstere Höhle mit dem rußigen Boden und den schwarzen Wänden wirklich betreten wollten.
    Mit den Ellbogen bahnte sich Crozier einen Weg durch die Menge, die zuerst nach vorn und dann wieder nach hinten brandete, weil die vorderen Reihen plötzlich vor der Düsternis des letzten Raums zurückscheuten. Inzwischen kam es ihm nur noch darauf an, dieser schmählichen Posse ein Ende zu setzen.
    Als er mit zwanzig oder dreißig merklich zaudernden Männern in das Gemach trat, mussten sich seine Augen erst wieder an die Finsternis gewöhnen, und der Ruß auf dem Eis gab ihm das schreckliche Gefühl, hinab in eine schwarze Leere zu stürzen. Plötzlich spürte er einen heftigen kalten Luftzug im Gesicht. Es war, als hätte jemand in dem steil aufragenden Eisberg vor ihnen eine Tür geöffnet. Auch die kostümierten Gestalten hier im Dunkeln sangen, doch das eigentliche Gegröle kam von der nachdrängenden Meute im violetten Zimmer.
    RULE, BRITANNIA! BRITANNIA, RULE THE WAVES!
BRITONS NEVER, NEVER, NEVER, NEVER, NEVER
SHALL BE SLAVES!
    Nur mit Mühe konnte Crozier das körperlose Bärenhaupt über der ebenholzschwarzen Standuhr ausmachen, das sich als weißer Fleck vom grauen Eis abhob. Gerade dröhnte der sechste Schlag furchtbar laut in dem dunklen Geviert. Der Kapitän bemerkte, dass es Manson und Hickey unter dem großen, schwankenden Bärenfell schwerfiel, auf dem rußigen Eis das Gleichgewicht zu halten. Die nördliche Segeltuchwand knatterte wild im Wind.
    Und plötzlich sah Crozier eine zweite hohe weiße Gestalt hinten in der Finsternis. Auch sie stand auf den Hinterbeinen.
Sie war viel massiger als das Bärenfell der beiden Seeleute. Und größer.
    Die