Thorn le prédateur

serait
instantanément acquitté.
    Wyrd se tourna vers Gudinand et demanda :
    — Vous êtes à peu près du même âge, toi et cet éminent
personnage… Que dirais-tu de l’affronter en combat singulier, à la loyale, dans
un combat public ?
    Gudinand, soulagé que le redoutable gardien de Juhiza ne
s’en prenne pas vertement à lui, répondit qu’un tel combat contre Jaerius
serait un plaisir.
    — Qu’il en soit fait ainsi, conclut Wyrd. Escortons-le
jusqu’à la ville, et invoquons l’ancienne loi de l’ordalie par un combat singulier.
    — Quoi ?! couina Jaerius. Moi, le fils du dux Latobrigex, combattre avec un roturier ? Avec le plus méprisable simple
d’esprit de la ville, cette espèce d’infirme dégénéré ? Je rejette
catégoriquement cette outrageante…
    — La ferme, coupa Wyrd toujours imperturbable. Entrave
ses poignets avec ce foulard, gamin. Je me servirai de sa ceinture comme d’un
fouet pour le faire marcher droit. Gudinand, prends ce gourdin qui a déjà servi
deux fois ce soir. Si le prisonnier tente de fuir, n’hésite pas à en user, et
ne cherche pas à retenir ton bras.
     
    *
     
    J’apparus donc une fois de plus en public dès le lendemain
soir dans ma tenue de Juhiza, en l’église Saint-Beatus. Comme la plupart des
paroisses de province, celle-ci servait, en sus des offices religieux, de siège
au tribunal civil. Je comparus devant ce tribunal de Constantia hâtivement
convoqué, et y accusai Jaerius d’agression suivie d’une tentative de viol,
demandant à ce que sa culpabilité ou son innocence soient tranchées par le rite
de l’ordalie, et implorant les trois juges d’accorder à Gudinand le droit
d’être mon champion pour ce combat.
    — Je suggère, messeigneurs, ajouta Wyrd qui jouait pour
moi le rôle de jurisconsulte, que l’affaire se tienne dans l’amphithéâtre de la
cité, afin que tout Constantia puisse voir la justice s’accomplir, et que
l’arme retenue soit le gourdin, puisque celui-ci semble avoir la préférence de
l’accusé.
    Il y eut parmi les juges force murmures et sourcils froncés,
ce qui compte tenu de l’assistance présente, n’avait rien de surprenant. En
effet, en plus de moi-même, de Gudinand, de Wyrd et de Jaerius, toujours
entravé par son foulard, trois puissants invités assistaient à la séance :
le dux Latobrigex, sa femme Robeya, et bien sûr le prêtre de la
paroisse, le Père Tiburce. C’était la première fois que je voyais Latobrigex,
et conformément à ce qu’on m’avait décrit, c’était un personnage effacé, sans
grande envergure. Sa seule objection à ces préparatifs fut formulée d’une voix
timorée :
    — Messeigneurs, plaida-t-il, la plaignante venue porter
ici l’accusation n’est qu’une étrangère à notre cité, une misérable enfant
errante. Sans porter atteinte à son honnêteté, je soutiens que sa morale est
pour le moins sujette à caution. L’incident dont il est ici question se serait
produit alors qu’elle se promenait seule et sans chaperon, en pleine nuit, dans
un buisson perdu dans la nature. Ce qui vous l’avouerez, pour une jeune femme
décente…
    Sa femme lui coupa brusquement la parole. Ses yeux
brillaient d’une haine venimeuse à mon encontre, et elle aboya
férocement :
    — Et cette petite étrangère dévergondée ose accuser un
des plus dignes citoyens natifs de notre cité. Le fils de notre dux. L’héritier
du légat de Rome. Un noble descendant des Colonna ! J’exige ici devant
vous, messeigneurs, que cette calomnie diffamatoire soit purement et simplement
rejetée, que la réputation de Jaerius soit lavée de tout soupçon, et que cette
petite putain itinérante soit attachée nue en public, et fouettée hors les murs
de notre cité !
    Les juges secouèrent leur tête à l’unisson, et se remirent à
palabrer de conserve, tandis que je me penchais vers Wyrd pour lui dire :
    — Il fallait s’y attendre. Mais qui sont ces
Colonna ?
    — À une certaine époque, murmura Wyrd en retour, ce fut
l’une des plus grandes familles de Rome, à présent totalement dégénérée. Tu
n’as qu’à voir ce falot de Latobrigex. Un homme doté d’un tant soit peu de
caractère aurait-il épousé une virago comme Robeya ? Et engendré un
scélérat comme ce Jaerius ? Bien sûr, tous cherchent encore à se prévaloir
pompeusement du statut ronflant de clarissimus, mais…
    Il y eut une autre intervention, et c’est cette fois le Père
Tiburce