Tödliches Rätsel

und sich dort eine saftige Fleischpastete bestellen konnte. Sie verließen das »Tintenfaß«, nicht ohne daß Cranston dem Wirt noch einmal seine Anweisungen bezüglich des toten Peslep zubrüllte, und dann wanderten sie durch die Cheapside, an den Shambles vorbei, dem lärmenden Fleischmarkt vor dem Gefängnis von Newgate, und in die Holborn Street. Eine Zeitlang mußten sie warten. Eine reisende Schauspielertruppe hatte Zuschauer um sich versammelt, all die Leute, die sonst auf der Straße herumlungerten oder auf den Kirchentreppen lagerten. Jeder, der auch nur einen Augenblick Zeit hatte, drängte auf ein nahegelegenes Stück Ödland, um der springenden, feuerschluckenden, seiltanzenden Künstler- und Gauklertruppe zuzuschauen. Auch grellbunt gekleidete Huren hatten sich herangedrängt, und wo Sir John Cranston erkannt wurde, vernahm man den einen oder anderen Pfiff, aber die großmäuligen Burschen, die Falschspieler und Taschendiebe hielten sich wohlweislich von ihm fern.
    Endlich gelang es Sir John, brüllend und die schinkengroßen Fäuste schüttelnd, eine Gasse freizukämpfen. Sie kamen an der Herberge des Bischofs von Ely vorbei und gelangten ins Anwaltsviertel. Hier wimmelte es von nüchtern gekleideten Männern in pelzverbrämten Roben, Schreibern und Kanzleidienern in dumpfen Braun- und Grüntönen. Sie bogen in die Chancery Lane ein, und Cranston blieb vor einem großen, schwammfleckigen vierstöckigen Haus stehen. Die Fenster waren staubig, der Putz und das Holzwerk verblaßt und bröckelig.
    »So war es schon, als ich noch ein Knabe war«, bemerkte Cranston und ließ den eisernen Türklopfer, der wie ein Federkiel geformt war, niederfahren. Dann hob er den Zeigefinger und wackelte damit vor Athelstans Gesicht. »Ein veritables Haus der Geheimnisse.«
    Er wollte noch weiter erzählen, als die Tür aufging. Der Mann, der sie begrüßte, trug trotz der Wärme eine pelzverbrämte Robe, die vom Hals bis zu den Pantoffeln reichte. In der einen Hand hielt er ein Augenglas, in der anderen einen Federkiel, und seine Finger waren tintenfleckig. Sein Haar war schütter, sein Gesicht grau und faltig. Seine Augen blickten hell, und die Nase war scharf und spitz wie ein Federkiel. Blutlose Lippen schürzten sich vor Arger über die Störung.
    »Worum geht’s, ihr Herren?« Er kratzte sich den dürren Hals.
    »Um Angelegenheiten des Königs«, sagte Cranston und schob ihn beiseite.
    »Aber da soll doch — ich bitte um Vergebung, Sir.« Der Mann packte Cranstons Arm.
    »Wer seid Ihr?« kläffte der Coroner.
    »Tibault Lesures, Meister der Urkunden. Wie könnt Ihr es wagen...«
    Cranston ergriff sein Hand. »Sir John Cranston, Coroner der Stadt London, und ich komme auf den ausdrücklichen Befehl des Regenten. Dieser Mönch ist Bruder Athelstan, Pfarrer von St. Erconwald und mein Secretarius.«
    »Warum sagt Ihr das nicht gleich?« Lesures streckte den Kopf vor wie ein erbostes Huhn. Er zupfte an dem Bastgürtel, der seine Taille umschlang, und lächelte Athelstan an. »Ihr kommt wegen der Morde?« Er schnalzte mit der Zunge. »Junge Männer, in der Blüte ihres Lebens ermordet. Gewalttätige Zeiten, Pater! Der Satan ist stets ein Mörder, und Kain hat mehr Söhne als Abel. Nun ja, dann kommt.«
    Er führte sie durch einen düsteren Korridor, vorbei an Kammern, in denen Schreiber und Kopisten kritzelten, Abschriften oder Entwürfe von Dokumenten anfertigten.
    Am Fuße der Treppe drehte Lesures sich um. »Die Kanzlei vom Grünen Wachs liegt an der ersten Galerie. An der zweiten liegt die Kanzlei vom Roten Wachs, und an der...«
    »Danke«, sagte Cranston. »Ich habe hier schon selbst gearbeitet, Master Tibault.«
    »Wirklich?« Lesures wurde sehr freundlich.
    »Bitte!« beharrte Cranston.
    Lesures führte sie die Treppe hinauf, die Galerie entlang und in einen großen Raum, der behaglicher eingerichtet war als die anderen, an denen sie vorbeigekommen waren. Damastvorhänge und bunte Wandteppiche hingen über dem holzgetäfelten Sockel zwischen Schilden mit den Wappen von England, Frankreich, Schottland und Kastilien. Der Fußboden war aus poliertem Holz. Hohe Pulte und Hocker standen in säuberlicher Anordnung, aber sie waren jetzt leer. Vier Schreiber waren am hinteren Ende eines langen Tisches versammelt, der sich mitten durch das Zimmer erstreckte. Sie standen um eine blonde junge Frau herum, die auf einem Stuhl saß und das Gesicht in den Händen verbarg.
    Die jungen Männer blickten auf, als Cranston herankam.