Tödliches Rätsel

über der Tür an. Er reichte Athelstan die Kerze, und der ließ sie ein Weilchen brennen, blies sie dann aus und hielt Alcest den qualmenden Docht unter die Nase. Der scharfe, beißende Rauchgeruch brachte den Schreiber zu sich. Flatternd öffneten sich seine Lider.
    »Master Alcest«, flüsterte Athelstan ihm ins Ohr, »Master Alcest, Ihr seid sehr krank, und vielleicht müßt Ihr sterben.«
    »Ein Priester«, murmelte Alcest. »Pater, ich habe solche Kopfschmerzen. Das ist Gottes Strafe, diese schrecklichen Schmerzen! Ich hatte sie schon öfter. Manchmal, des Nachts«, stammelte er. »Pater, ich kann meine Hände und Füße nicht fühlen. Es ist so kalt und so dunkel.« Er schloß die Augen. »Sprecht mich von meinen Sünden los, Pater. Sprecht mich los, bevor ich sterbe.«
    Athelstan schaute über seine Schulter. »Laßt uns allein«, bat er.
    Cranston ging mit Colebrooke durch den Gang davon und hinaus auf den Rasen, wo Flaxwith betrübt zum Fluß hinüberstarrte.
    »Es tut mir leid, Sir John«, sagte Colebrooke. »Aber ich habe so etwas schon erlebt. Manchmal platzt ein Blutgefäß im Kopf oder im Hals, und man verliert das Gefühl in den Extremitäten.«
    »Habt Ihr einen Arzt hier?« fragte Cranston.
    »Einen Bader, aber der ist ein Trunkenbold und liegt jetzt in seiner Kammer. Er könnte kaum die Tür öffnen, geschweige denn einen Mann untersuchen.«
    Cranston trat an eine der schweren Kriegsmaschinen und betrachtete sie. »Wo ist eigentlich Rothand?« fragte er unvermittelt. »Vor einigen Wintern bin ich ihm hier begegnet — einem verrückten Zwerg. Er hauste in den Kellergewölben.«
    »Den Weg allen Fleisches gegangen«, sagte Colebrooke betrübt. »Ist im letzten Frühjahr an einem Fieber gestorben.« Er deutete zu dem kleinen Friedhof neben der Towerkapelle St. Peter ad Vincula hinüber. »Dort liegt er begraben. Hat seinen Frieden endlich gefunden.«
    Cranston und Colebrooke unterhielten sich eine Weile über gemeinsame Bekannte, bis der Coroner seinen Namen rufen hörte und Athelstan die Treppe aus dem Kerker heraufkam.
    »Hast du ihm Absolution erteilt?« fragte der Coroner.
    »Sein Tod wird besser sein als das Leben, das er gelebt hat«, antwortete Athelstan. »Ich glaube, es wird nicht mehr lange dauern, Master Constable. Es ist nicht nötig, ihn weiter zu verhören. Gebt ihm Wein mit einem Betäubungsmittel und laßt ihn schlafen. Er wird langsam hinübergleiten. Bewegt ihn nicht. Je weniger Bewegung, desto weniger Schmerz.«
    Cranston dankte dem Constable.
    »Einen Augenblick noch, Sir John«, sagte Athelstan. »Master Colebrooke, wo'ist Euer Schreiber?«
    »Der ist noch im Byward Tower«, antwortete Colebrooke.
    Sofort eilte Athelstan davon. Wenig später war er wieder da, und ohne auf Cranstons fragende Blicke zu achten, bedankte er sich bei Colebrooke, und dann verließen sie den Tower und kehrten zurück zum Kai. Flaxwith trabte hinter ihnen her. Es wurde immer dunkler. Uber der Themse ballten sich, von kräftigen Windböen getrieben, die Wolken zusammen. Athelstan blieb stehen und schaute zum Himmel hinauf.
    »Für die Sterne wird es eine schlechte Nacht werden, Sir John, aber wir haben ja auch noch etwas zu tun.«
    »Was denn?« fragte Cranston. »Bruder, was hast du erfahren?«
    »Das kann ich Euch nicht sagen, Sir John. Ich darf niemandem erzählen, was ich unter dem Siegel des Beichtgeheimnisses erfahre.«
    »Aber Alcest ist der Mörder?«
    »Alcest ist ein Mörder, so schuldig wie Judas.«
    Als sie bei der Ufertreppe ankamen, mußte Athelstan grinsen. Seine Prophezeiung hatte sich als richtig erwiesen. Samsom saß im Boot, und ein Ende Wurst baumelte ihm aus der Schnauze.
    »Gott sei Dank, daß Ihr wieder da seid!« rief Moleskin. »Ich hatte schon Angst, wenn er mit der Wurst fertig ist, fängt er mit mir an.«
    Sie kletterten in das Boot. Samson sprang seinem Herrn auf den Schoß und fing an, ihm das Gesicht zu lecken. Moleskin stieß ab, legte sich in die Riemen und steuerte seinen Fährkahn geschickt über die Themse. Die Dünung auf dem Fluß war im Abendwind heftiger spürbar, und so waren alle froh, als sie in Southwark anlegten. Flaxwith wollte in die Stadt zurückkehren, aber Athelstan bat ihn, zu bleiben.
    »Es ist Lesures, nicht wahr?« Cranston zupfte Athelstan am Ärmel, als sie eine Gasse hinaufgingen.
    »Ja, ja«, antwortete Athelstan abwesend. »Master Lesures hat sich für so manches zu verantworten.« Vor der Schenke »Zum Gescheckten« blieb er stehen und spähte