Um Haaresbreite
um dir über die Druckausgleichsphase zu helfen.«
Pitt nickte wortlosen Dank. Der stets geduldige, ruhige und bescheidene Gunn war eine wahre Lebensversicherung, er achtete auf die geringsten Einzelheiten, die anderen entgangen wären. Ihn brauchte man nie um etwas zu bitten. Er pla nte alles mit weiser Voraussicht und tat dann ganz einfach, was zu tun war.
Pitt setzte die Gesichtsmaske auf, winkte Gunn einen kurzen Gruß zu und tauchte in den schwarzen Schlund.
Etwa sechs Meter tiefer rollte er sich auf den Rücken und blickte zum Schacht der
Ocean Venturer
hinauf, die wie ein großes dunkles Luftschiff über ihm schwebte. Bei zwölf Meter verschwammen die Umrisse im Schmutzwasser und verschwanden. Die Welt des Himmels und der Wolken schien Lichtjahre entfernt.
Das Wasser war schlammig, undurchsichtig und von mattgrüner Farbe. Als der zunehmende Druck seinen Körper belastete, stieg in Pitt das Verlangen auf, umzukehren und sich irgendwo in die Sonne zu legen, lange zu schlafen und die ganze Sache aufzugeben. Er schüttelte die Versuchung ab und knipste sein Taucherlicht an, als das grüne Wasser schwarz wurde.
Und dann tauchte das riesige Schiff aus dem Dunkel der Tiefe hervor.
Eine bedrückende Stille lag über den Trümmern der
Empress of Ireland.
Ein Geisterschiff auf der Reise ins Nichts.
Pitt schwamm über das steilschräge Rettungsbootsdeck, an den Bullaugen und den gespenstisch wirkenden Kabinen vorbei. Er gelangte an den Rand des gebohrten Schachts und zögerte. Das Wasser war hier bedeutend kälter. Er blickte den aus seinem Atmungsregulator aufsteigenden Blasen nach, und als er sie mit seiner Stablampe beleuchtete, glitzerten sie wie Meerschaum an einem Strand im Vollmondlicht.
Langsam ließ er sich in die Öffnung gleiten. Fünfzehn Meter tiefer landete er im Grundschlamm. Jetzt war er in der eingestürzten Gruft, wo Harvey Shields begraben lag.
Ein eisiger Schauer lief ihm über den Rücken, aber es war nicht das kalte Wasser – sein thermischer Anzug hielt ihn ziemlich warm –, es waren die Gespenster seiner Phantasie. Er sah die von Collins beschriebenen Knochen. Aber im Gegensatz zu den weißgebleichten und montierten Skeletten in den Hörsälen der medizinischen Fakultäten waren diese hier dunkelbraun und auseinandergefallen.
Ein Berg von Unrat türmte sich vor der kleinen Öffnung des verbogenen Stahltürrahmens auf, und der größere der beiden Schädel war mit Schlamm bedeckt. Pitt glitt näher heran und begann, mit den Händen zu wühlen.
Er faßte einen weichen, kreisförmigen Gegenstand. Er zog ihn heraus, und eine Wolke von Staubteilchen und Splittern drang ihm an die Gesichtsmaske. Der Gegenstand war ein alter Rettungsring.
Er zwängte sich durch die Öffnung und wühlte weiter. Die Lampe nützte ihm kaum noch. Der Strahl wurde von dem aufwirbelnden Schlamm aufgesogen.
Er fand einen verrosteten Rasierapparat und gleich daneben die dazugehörige Seifenschüssel, dann einen guterhaltenen Schuh und eine kleine Medizinflasche, deren Pfropfen immer noch hielt und deren Inhalt intakt war.
Mit der Ausdauer eines Archäologen, der sich durch die Schichten der Zeiten gräbt, erforschte Pitt das Trümmerfeld mit den Fingern. Er fühlte nicht die Kälte, die in seinen thermischen Anzug drang. Achtlos war er an scharfe Metallkanten gestoßen, die die Schutzhülle bis auf seine Haut durchschnitten.
Dunstartige Blutspuren stiegen aus mehreren Schnittwunden auf seinem Rücken und den Beinen empor.
Sein Herz pochte schneller, als er sich am Ziel seiner Suche glaubte. Der Handgriff eines Koffers ragte aus dem Schlamm.
Er umspannte ihn mit seiner Hand und hob ihn sanft an. Es war der völlig vom Rost zerfressene Rahmen eines großen Koffers.
Enttäuscht ließ er ihn fallen und suchte erneut.
Ein Stück weiter erblickte er einen anderen Handgriff, und dieser war kleiner. Er hielt inne und schaute auf seine Taucheruhr. Er hatte noch fünf Minuten. Gunn wartete wahrscheinlich bereits. Er machte einen tiefen Atemzug und hob den Koffer langsam aus dem Schmutz.
Pitt starrte auf die Überreste eines Handköfferchens. Der Lederbezug war zwar verschimmelt, aber nicht eingerissen. Er wagte kaum zu hoffen und öffnete den Verschluß.
Im Koffer lag ein schlammverkrustetes Paket. Pitt wußte instinktiv, daß er den Nordamerikanischen Vertrag in Händen hielt.
62
Dr. Abner McGovern saß an seinem Schreibtisch, starrte versonnen auf die Leiche, die auf dem Chromstahltisch ausgestreckt lag, und
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