Um Haaresbreite

wurde von einem Computergehirn im Hauptquartier der NUMA in Washington, aus einer Distanz von fast dreitausend Meilen, gesteuert.
    »Wie wär’s mit ein bißchen Medizin, um die Spinnweben zu vertreiben?«
    Pitt blickte auf. Sam Quayle, der Elektroniker der Expedition, sah ihn mit seinen trübseligen Bluthundaugen an, in den Händen zwei Plastikbecher und eine Schnapsflasche, die schon fast leer war.
    »Du solltest dich schämen«, sagte Pitt grinsend. »Du weißt doch, daß alkoholische Getränke auf den Forschungsschiffen der NUMA streng verboten sind.«
    »Nicht meine Schuld«, erwiderte Quayle mit gespielter Unschuld. »Ich habe dieses Teufelsgesöff, oder was davon noch übrig ist, in meiner Koje gefunden. Ein Arbeiter muß die Flasche dort liegengelassen haben.«
    »Seltsam«, sagte Pitt.
    Quayle bückte ihn fragend an. »Wieso?«
    »Diese Zufälle.« Pitt griff unter sein Kissen, zog eine Flasche Bell’s Scotch heraus und hielt sie hoch. Sie war noch halb voll.
    »In meiner Koje hat auch ein Arbeiter eine liegengelassen.«
    Quayle lächelte und reichte Pitt die Becher. »Wenn es dir nichts ausmacht, spare ich mir mein Zeug für einen Schlangenbiß auf.«
    Pitt schenkte ein und reichte Quayle den Becher. Dann lehnte er sich in seine Pritsche zurück. »Was hältst du davon, Sam?«
    »Von unserem ausweichenden Besucher?«
    »Genau«, antwortete Pitt. »Was hält ihn davon ab, herüberzukommen und sich uns vorzunehmen? Warum das Katz- und-Maus-Spiel?«
    Quayle nahm einen herzhaften Schluck und zuckte die Schulter. »Wahrscheinlich ist der Computer des U-Boots nicht auf die Umrisse der
Kriechwanze
programmiert und kann sie nicht auf das Suchgerät projizieren. Ich nehme an, der Kapitän erkundigt sich zuerst einmal bei seinem Hauptquartier über etwaige Vorkommnisse in seinem Streifengebiet, bevor er uns an den Straßenrand zwingt und einen Strafzettel verpaßt.«
    Quayle trank aus und blickte sehnsuchtsvoll auf die Flasche.
    »Kann ich noch einen haben?«
    »Bediene dich.«
    Quayle schenkte sich großzügig ein. »Ich würde mich wohler fühlen, wenn wir wenigstens wüßten, wer die Kerle sind.«
    »Sie kommen einfach nicht in unseren Sichtbereich. Es ist mir unbegreiflich, wie sie eine so genaue Distanz einhalten können.
    Mit ihrem ständigen Auf- und Untertauchen scheinen sie uns auf den Arm nehmen zu wollen.«
    »Das ist kein Wunder«, sagte Quayle und verzog das Gesicht, als der Scotch ihm in der Kehle kratzte. »Ihre Transducer messen unsere Ausstrahlungen. Sie wissen auf den Meter genau, wo unsere Signale aufhören.«
    Pitt setzte sich auf, kniff die Augen zusammen. »Nimm einmal an… nimm nur einmal an…?«
    Er sprach nicht zu Ende. Er sprang auf, rannte auf die Leiter zu, stieg in den Kontrollraum.
    Quayle nahm noch einen Schluck und folgte. Er ließ sich jedoch Zeit.
    »Irgend etwas Neues?« fragte Pitt.
    Lasky schüttelte den Kopf. »Immer noch das gleiche Versteckspiel.«
    »Vielleicht können wir sie näher heranlocken. Und sowie sie in unserem Bereich sind, streckst du alle nur möglichen Fühler nach ihnen aus.«
    »Glaubst du wirklich, du kannst ein Atomunterseeboot mit einer erstklassig geschulten Mannschaft dazu bringen, auf so einen Kindergartentrick hereinzufallen?« fragte Quayle ungläubig.
    »Warum nicht?« Pitt grinste verschmitzt. »Ich wette meine Schlangenmedizin gegen die deine, daß sie darauf reinfallen.«
    Quayle machte ein Gesicht wie jemand, der gerade einem Bewohner der Wüste Gobi ein Grundstück mit Badestrand verkauft hat. »Abgemacht.«
    Während der nächsten Stunde verlief alles wie gewöhnlich.
    Die Männer lasen ihre Instrumente ab und prüften die Ausrüstung. Dann blickte Pitt auf seine Uhr und gab Lasky ein Zeichen.
    »Alles bereit?«
    »Alles bereit«, meldete Lasky.
    »Okay, jetzt nagle mir den Kerl fest!«
    Das Datengerät vor ihnen erwachte zum Leben, und die Sichtanzeige erschien auf dem Bildschirm.
    Kontakt: 3480 Meter.
    Kurs: Eins-Null-Acht.
    Geschwindigkeit: Zehn Knoten.
    »Er hat angebissen!« rief Quayle aufgeregt. »Wir haben ihn!«
    Gesamtlänge: 76 Meter.
    Breite (ungefähr): 7 Meter. Wahrscheinliche Unterwasserverdrängung: 3650 Tonnen.
    Antrieb: Ein wassergekühlter Kernreaktor.
    Modell: Hunter-Killer.
    Klasse: Amberjack.
    Flagge: USA.
    »Einer von den unseren«, sagte Lasky mit offensichtlicher Erleichterung.
    »Wenigstens sind wir unter Freunden«, murmelte Quayle.
    Pitt bückte gespannt auf den Bildschirm. »Wir sind noch nicht aus dem