Un espion à la chancellerie

molles et fixa Corbett : la méfiance et la ruse se lisaient à présent dans son regard habituellement vide.
    — Messire Talbot était très curieux, lui aussi, et il me payait bien, commença-t-il en bavant et en tendant une main crasseuse, recourbée comme une serre.
    Corbett y laissa tomber quelques pièces avant de se reculer.
    — Gareth, avertit-il, ma patience a des limites !
    Le vieil homme esquissa un sourire :
    — Messire Talbot s’est querellé avec Lord Morgan.
    — Que se sont-ils dit ?
    — Rien, sauf que Lord Morgan l’a accusé de mettre son nez là où il ne fallait pas.
    — Rien d’autre ?
    — Rien... ou plutôt j’ai entendu Talbot, je veux dire Messire Talbot parler des selles. Je suppose qu’il avait décidé de partir. Ah ! et puis ils ont causé d’autre chose !
    — De quoi ?
    — D’un homme du nom de Waterdown.
    — Tu veux dire Waterton ?
    — Oui, c’est ça, c’est le nom que j’ai entendu prononcer par Lord Morgan et par Messire Talbot.
    — C’est tout ?
    Gareth se retourna et le regarda du coin de l’oeil d’un air matois.
    — Oui ! C’est tout ce que sait Gareth. C’est vrai ! Alors, pourquoi ne pas donner son argent à Gareth ?
    Corbett lui glissa le reste des pièces et allait partir lorsqu’il entendit un bruit de pas dans l’escalier menant au chemin de ronde. Il s’éloigna rapidement de Gareth, mais Owen surgit en trébuchant et se mit en travers de son chemin, jambes écartées. Tout habillé de noir, il ressemblait à un corbeau au plumage luisant et bien lissé ; mais son regard dur alla de Corbett à Gareth, recroquevillé par la terreur.
    — Donc, dit le Gallois de sa voix chantante, nos deux Anglais se sont parlé, mais Messire Corbett doit s’en aller à présent. C’est comme ça !
    Il s’effaça pour laisser passer le clerc et l’invita, d’une courbette narquoise et de grands gestes excessifs de la main, à redescendre l’escalier. Corbett se retourna et jeta un regard de pitié à Gareth, pelotonné sur lui-même comme un lapin terrorisé. Il ne pouvait rien faire et devait songer à ses préparatifs de départ. La main crispée sur son poignard, sous sa cape, il frôla Owen, les yeux flamboyant de colère, et se mit à descendre lentement l’escalier, la gorge sèche, le coeur battant à tout rompre, s’attendant presque à une provocation de la part d’Owen et au sifflement caractéristique de l’épée ou du poignard sortant du fourreau.
    Mais rien ne se produisit. Il atteignit le bas de l’escalier, traversa la cour et pénétra dans le donjon. Une fois à l’intérieur, il referma la porte et s’appuya contre les pierres grises et froides en s’efforçant de maîtriser la peur panique qui l’avait mis en nage et lui coupait bras et jambes. Il prit une profonde inspiration en avalant de larges goulées d’air jusqu’à ce que son coeur cessât ses battements désordonnés et que la chaleur revînt dans ses membres glacés.
    Il aurait voulu rester blotti dans l’obscurité, mais il savait qu’il devait vaquer à ses préparatifs ; il soupira et se traîna lentement jusqu’à la chambre. Laissant la porte entrebâillée, il se dépêcha de remplir ses sacoches en vérifiant que bourse, ordres de mission et notes secrètes étaient soigneusement rangés. Ensuite il fouilla au fond du coffre le plus vaste jusqu’à ce qu’il y trouvât l’objet qu’il cherchait : il s’en saisit tout en guettant le moindre bruit sur les marches derrière lui. Il perçut le son feutré d’une botte et se retourna en priant pour que ce ne fût pas Ranulf. Il rajustait la couverture de selle sur son bras lorsqu’il vit la porte s’ouvrir sous la poussée d’Owen et ce dernier se glisser dans la pièce, telle la Mort elle-même. Il portait une épée et Corbett distingua des taches de sang sur la pointe et le tranchant.
    — Vous n’avez pas l’air surpris de me voir, on dirait, Messire l’Anglais !
    — Je vous attendais en effet, dit Corbett en fixant longuement l’épée. Comment se porte Gareth ?
    — Oh ! répondit Owen avec un sourire éclatant, Gareth est mort ! J’ai toujours pensé qu’il faisait seulement semblant d’être demeuré. Je l’ai dit plus d’une fois à Lord Morgan, mais comme vous l’avez constaté, celui-ci a un coeur d’or, comme sa nièce Maeve, d’ailleurs !
    — Comme sa nièce Maeve, répéta Corbett d’une voix narquoise, ravi de voir le visage d’Owen