Un Monde Sans Fin

passa sous la tour et continua tout droit le long du bras nord pour
s’arrêter au pied de l’énorme pilier au nord-est du transept. Renversant la
tête en arrière, il étudia l’arche au-dessus de sa tête qui surplombait aussi
la partie nord du chœur.
    « C’est le côté sud qui m’inquiète, grogna Thomas. Ici,
tout va bien.
    — Non, c’est fendillé là-haut, répliqua Merthin en
montrant du doigt la clef de voûte. Vous voyez ? Tout en haut de
l’intrados. Dans les ponts, ce genre de fente survient quand les piles
commencent à s’écarter l’une de l’autre parce qu’elles ne sont pas ancrées
assez profondément dans le sol.
    — Tu veux dire que la tour s’écarterait du bras nord du
transept ? »
    Merthin regagna l’autre côté de la croisée du transept, et
alla se planter sous l’arche qui correspondait, au sud, à celle qu’il venait
d’examiner. « Ici, c’est sur l’extrados que la voûte est fendue. Vous voyez ?
Et le mur qui monte au-dessus est fissuré lui aussi.
    — Ces fissures-là ne sont pas très grandes.
    — C’est exact, mais elles nous indiquent ce qui se
passe. En fait, la voûte située au nord subit un étirement tandis que celle
située au sud se tasse. Cela signifie que la tour penche vers le sud. »
    Thomas fit remonter son regard le long du fût d’un air
dubitatif. « Elle donne pourtant l’impression d’être parfaitement
verticale.
    — Pour s’en convaincre, il faut monter tout en haut et
laisser tomber un fil à plomb le long d’une des colonnes de la croisée du
transept – n’importe laquelle. Si vous partez juste en dessous du chapiteau, là
où démarre la voûte, vous verrez que l’écart entre le fil et la colonne sera
déjà de plusieurs pouces bien avant que le plomb ne frôle le sol... En
penchant, la tour se désolidarise du mur du chœur, et c’est là que les dégâts
sont les plus importants.
    — Comment peut-on y remédier ? »
    Merthin se serait volontiers exclamé : « Il faut
construire une nouvelle tour. Engagez-moi, je vous la bâtirai ! »,
mais c’était prématuré. « Avant tout, il convient d’effectuer des
recherches plus poussées. La tour se fissure parce qu’elle bouge, c’est
évident. Ce qu’il faut établir maintenant, c’est pourquoi elle bouge.
    — Comment le savoir ?
    — En effectuant un sondage pour voir l’état des
fondations ! »
    Thomas ne voulut pas confier cette tâche à Merthin. La
situation était déjà assez tendue comme ça, expliqua-t-il. Il devait au
préalable arracher à Godwyn l’engagement que les ouvriers seraient payés. Or,
le prieur trouvait toujours une bonne raison pour rétorquer qu’il n’avait pas
un sou, quoi qu’on lui demande. Comme Thomas ne souhaitait pas non plus engager
Elfric, qui aurait prétendu qu’il n’y avait rien à rechercher, il s’adressa à
Jimmie. C’était un compromis parfait, non seulement parce que celui-ci avait
tout appris de Merthin, mais aussi parce qu’il n’était pas de ces bâtisseurs
qui faisaient traîner la tâche en longueur. Le premier jour, ses hommes
retirèrent le dallage du transept sud. Le lendemain, ils commencèrent à creuser
tout autour de l’énorme pilier sud-est. Lui-même s’était attelé à la
fabrication d’une grue en bois destinée à évacuer les seaux remplis de terre.
Vers la deuxième semaine, les travaux étaient si bien avancés que les travailleurs
devaient utiliser des échelles pour descendre au fond de la fosse.
    Entre-temps, la guilde de la paroisse avait signé avec
Merthin un contrat concernant la réparation du pont, contre l’avis d’Elfric,
naturellement. Mais celui-ci ne chercha pas à remettre en question cette
décision à l’heure du vote, il n’était pas en situation de se proclamer mieux
placé pour se charger de l’ouvrage.
    *
    Merthin se mit à l’œuvre avec énergie. Ayant installé des
batardeaux autour des deux piles dégradées, il les vida de leur eau et
entreprit de combler les affouillements avec de la blocaille et du mortier.
Ensuite, il entasserait de gros blocs de pierre autour des piles, comme cela
avait été prévu à l’origine. Quant à ces affreux croisillons de fer cloués par
Elfric, il les supprimerait au tout dernier moment, lorsqu’il en serait à
reboucher les fissures. Si toutes les réparations étaient effectuées dans les
règles de l’art, les fissures ne se rouvriraient pas.
    Son rêve, cependant, demeurait de