Un Monde Sans Fin

saisit une poignée. Ce matériau, très différent du
sol tout autour, avait à l’évidence été posé à cet endroit-là volontairement
par les bâtisseurs de l’ancien temps. L’excitation qui s’empara de lui alors
effaça définitivement son chagrin. « Jimmie ! cria-t-il. Fais venir
ici frère Thomas de toute urgence ! » Puis il dit aux hommes de recommencer
à creuser, mais en réduisant sensiblement le diamètre du trou car la fosse, en
raison de sa profondeur, présentait déjà un danger pour l’édifice tout entier.
    Jimmie s’en revint bientôt, accompagné de Thomas. Les trois
hommes regardèrent les ouvriers poursuivre l’excavation. Sous la couche de
sable apparut une nouvelle strate de terre boueuse, identique à celle retirée
précédemment.
    « Je me demande ce que signifie la présence de ce
sable, s’interrogea Thomas à haute voix.
    — Je crois le savoir », répondit Merthin en
dissimulant son triomphe. Clamer : « Je vous l’avais bien
dit ! » n’était jamais sage, quand bien même tout le justifiait.
N’avait-il pas annoncé, voilà des années, que les réparations d’Elfric ne
tiendraient jamais tant que la cause du désordre n’aurait pas été
découverte ?
    Thomas et Jimmie attendirent avec impatience qu’il
s’explique.
    « Quand on creuse un trou censé accueillir des
fondations, avant toute autre chose on en recouvre le fond de gravier mélangé à
du mortier. Cette technique est parfaite tant que le poids de l’édifice est en
rapport avec la maçonnerie sur laquelle il s’élève.
    — Tout cela, nous le savons, le coupa Thomas.
    — Ce qui se passe ici, c’est que la tour érigée par la
suite est beaucoup trop haute pour ces fondations-là. En un siècle, le surplus
de poids a fini par écraser la couche de gravier et de mortier déposée en
protection et à la réduire en sable. Matériau dénué de cohésion, ce sable s’est
retrouvé poussé vers l’extérieur. Il s’est infiltré dans le sol alentour et
toute la structure s’est enfoncée. Si les conséquences se voient davantage au
sud, c’est tout simplement parce que le terrain présente une pente naturelle
dans cette direction », conclut Merthin.
    Il éprouvait une véritable satisfaction à avoir remonté la chaîne
des causes et des effets dans sa totalité. Cependant, ses déductions laissaient
ses interlocuteurs pensifs. « J’imagine, dit finalement Thomas, qu’il va
falloir renforcer les fondations. »
    Jimmie secoua la tête. « Non, car il faudrait d’abord
extraire tout le sable qui se trouve sous la maçonnerie et la tour
s’écroulerait, n’étant plus soutenue. »
    Thomas en resta confondu. « Que préconisez-vous,
alors ?
    — Avant toute chose, il convient de construire un toit
provisoire au-dessus du transept, déclara Merthin. Ensuite, on montera un
échafaudage vertical grâce auquel on descendra la tour, pierre à pierre. Alors
seulement pourra-t-on renforcer les fondations.
    — Autrement dit, il faut construire une nouvelle tour.
    — J’en ai peur », soupira Merthin sur un ton
volontairement affligé. En effet, s’il se réjouissait de voir Thomas aboutir de
lui-même à la conclusion qui comblait ses vœux les plus intimes, il ne voulait
pas qu’on le soupçonne de laisser ses aspirations empiéter sur son jugement.
    « Le prieur ne sera pas content !
    — C’est certain, dit Merthin. Mais a-t-il le
choix ? »
    *
    Le lendemain, Merthin quitta Kingsbridge à cheval, Lolla à
califourchon devant lui sur la selle. Tout au long du chemin à travers la
forêt, il ressassa les détails de la scène avec Caris. Quelle bêtise d’avoir
manqué à ce point de générosité quand il cherchait avant tout à regagner son
amour ! Quelle mouche l’avait donc piqué ? La demande de Caris
n’était nullement déraisonnable. Pourquoi n’avait-il pas eu à cœur de rendre un
service à la femme qu’il voulait épouser ?
    Sauf qu’il y avait un hic : Caris ne lui avait pas
donné sa réponse. Elle persistait à se réserver le droit de lui dire non. En
fait, elle voulait disposer des privilèges d’une fiancée sans elle-même
s’engager. De là venait sa colère.
    Une colère qu’alimentait encore le sentiment d’avoir été non
seulement mesquin mais idiot, puisqu’il avait tourné en dispute une entrevue
qui aurait pu être un délicieux moment d’intimité.
    D’un autre côté, il souffrait trop. Combien de temps Caris
le