Un paradis perdu

Bien qu'Auguste Adderley, un des plus importants négociants de Nassau, membre de l' Executive Council , ait été nommé commissaire de la section bahamienne et délégué à Londres par le gouverneur des Bahamas, lord Simon tenait à ce que ses entreprises insulaires fussent représentées.
     

    En l'absence de son père, dont le retour était prévu au commencement de 1884, Pacal dirigeait l'achèvement du réservoir creusé au mont de la Chèvre. Tôt levé, il quittait Malcolm House à cheval pour grimper jusqu'au chantier. Après avoir passé sa matinée avec les ouvriers, il partageait le déjeuner du père Taval, préparé par Manuela Ramírez et servi par ses filles. Puis il descendait à Cornfield Manor et travaillait jusqu'à l'heure du thé avec son grand-père. Entre thé et dîner, il allait se baigner avec Takitok ou un autre de ses amis d'enfance, avant de rentrer à Malcolm House, pour passer son dinner jacket et se trouver à table, à sept heures précises, face à son grand-père.
     
    Un soir, à l'heure du porto, alors qu'on venait d'apprendre avec retard que, le 3 septembre, la rade de Saint-Pierre, sur l'île française de la Martinique, avait été dévastée par un ouragan 3 , lord Simon confia une nouvelle mission à son petit-fils.
     
    – Je voudrais que tu ailles voir ce qui se passe à Great Inagua, au port et dans nos salines. D'après un rapport de l'intendant, les ventes de sel à destination des États-Unis ne cessent de diminuer. Dans les bonnes années, nous exportions un million cinq cent mille barils de sel. Aux dernières nouvelles, moins de deux cent mille barils. Nous perdons de l'argent et les travaux que nous avons engagés, l'aménagement du canal et le tramway entre les salines et le port, sont loin d'être amortis. Si l'affaire n'est plus rentable, on liquide et on s'en va. Tu jugeras sur place et tu décideras. Inutile de perdre du temps, donc de l'argent.
     
    Deux jours plus tard, Pacal embarqua sur l' Arawak , avec Andrew Cunnings, à qui John Maitland venait de confier un commandement. Lewis Colson, terrassé par une crise de paludisme, se trouvait dans l'incapacité de prendre la mer.
     
    Naviguer dans l'archipel avec un jeune officier de son âge – tous deux venaient d'entrer dans leur vingt-septième année – n'était pas pour déplaire à Pacal. Le lieutenant appartenait à ce que lord Simon nommait avec quelque dédain « la génération vapeur » et passait pour fin manœuvrier. Il le prouva, entre Soledad et les Inagua Islands, quand l' Arawak traversa la queue d'un ouragan, en route, comme chaque année en cette saison, vers la côte est de la Floride ou le golfe du Mexique.
     
    Sur Great Inagua, une île de quarante-cinq miles de long et dix-huit de large, où vivaient un millier d'habitants, Pacal trouva une situation encore plus désastreuse que celle annoncée par lord Simon.
     
    À Matthew Town, la seule ville de l'île, les installations portuaires – à la construction desquelles Charles Desteyrac s'était intéressé en 1866, quand on croyait que le trafic maritime entre les États-Unis et le reste du continent connaîtrait un intense développement et ferait d'Inagua une escale de ravitaillement obligée – n'étaient que rarement sollicitées. Le percement de l'isthme de Panama, qui devait réduire des deux tiers le parcours de New York à Valparaiso ou à San Francisco, et de moitié celui de Liverpool à Sydney, n'était pas achevé. D'après les lettres qu'Albert Fouquet envoyait de Panama à son ami Charles Desteyrac, les travaux étaient souvent interrompus par des glissements de terrain, alors que sévissaient la fièvre jaune et la malaria. Plus inquiétant, les souscripteurs de la Compagnie universelle du canal transocéanique, effrayés par le coût d'une entreprise dont ils commençaient à douter de la rentabilité, se montraient réticents, et on tentait vainement, à Paris comme à New York, d'en attirer de nouveaux. Ferdinand de Lesseps estimait que le canal ne serait pas ouvert à la navigation avant plusieurs années. En attendant, les navires marchands continuaient à emprunter la route dangereuse du cap Horn, pour passer de l'océan Atlantique à l'océan Pacifique. De ce fait, l'escale d'Inagua devenait négligeable.
     
    Quant aux salines, elles étaient ruinées. Partout, des monticules de sel jaunissaient au soleil. Les rails du tramway, que Charles Desteyrac avait fait établir pour porter le sel des