Une irrépressible et coupable passion

Jolie, exposa Judd. Gaines et
soutiens-gorges. Je m’occupe des détaillants de l’est de la Pennsylvanie et du
nord de l’État de New York. Notre siège est à deux pas – au coin de la 34 e et la 5 e . »
    Harry posa lourdement une main sur celle de Ruth et
déclara :
    « Et je veillerai à ce que sa société vous procure tout
ce que vous désirez, ma chérie. N’est-ce pas, Bud ?
    — Toujours heureux de rendre service », se sentit
obligé d’affirmer Judd.
    Kitty, qui paraissait déjà éméchée, lâcha :
    « Quel genre de gars vend des gaines ?
    — Le genre d’homme qui adore les formes
féminines », répliqua Judd.
    Ruth sourit.
    « On doit souvent vous poser la question.
    — Pourquoi ? Ma réponse a l’air
étudiée ? »
    Kitty voulut savoir ce que signifiait Bien Jolie et
Judd traduisit :
    «  Very Pretty. »
    Kitty fronça les sourcils.
    « Ça ne serait pas plutôt “ très jolie ”,
ça ?
    — Si elle n’est pas calée ! » s’exclama
Harry, en la serrant plus étroitement contre lui.
    Kitty se dégagea à cause de la chaleur.
    « Je ne parle absolument pas français, avoua Judd. Mais
il paraît que le “bien” renforce le sens de “jolie”.
    —  Un peu comme “très, très jolie” ? suggéra
Ruth.
    — Un peu comme vous », badina Judd, avec un
sourire.
    Ruth se déroba à la délicieuse ardeur de son regard.
    « Et c’est grâce à ce genre de flatterie qu’il se fait
cinq mille dollars par an, ironisa Harry.
    — Cinq mille dollars ! hoqueta Kitty. Mince !
    — Ce n’est qu’un chiffre », relativisa Judd, tout
en remarquant l’intérêt de Ruth.
    Et tout comme il remarqua que Ruth n’avait toujours pas trinqué
avec eux et que son verre glacé ruisselait de condensation sur la nappe
rustique à carreaux bleus et blancs.
    « Vous ne buvez pas, Mrs Snyder ?
s’enquit-il.
    — Je me modère, tempéra-t-elle, avec une apparente réserve.
Il n’y a rien de pire que boire pendant toute la journée et se réveiller à côté
d’un type dont on ne sait ni comment on l’a rencontré, ni pourquoi il est
mort. »
    Ils partirent tous d’un énorme éclat de rire, que le gros
serveur interpréta comme le signal qu’ils étaient enfin prêts à commander à
manger. Mais Harry Folsom souligna que, puisqu’ils rigolaient tant tous les
quatre, ils feraient mieux de fuir la touffeur de la ville et de prendre leurs
quartiers sur sa véranda ombragée de New Canaan, dans le Connecticut. L’idée
plut à Mrs Kaufman, mais Judd déclina l’invitation pour retourner
travailler et, sur un coup d’œil lourd de sous-entendus de Kitty, Ruth
prétendit qu’elle devait reprendre le train pour Queens Village.
    « La ligne de Long Island ? » s’enquit Judd,
en quittant le box.
    Ruth répondit que oui.
    « Je vous accompagne jusqu’à Penn Station. »
    Elle garda le silence tandis qu’ils se dirigeaient vers
l’ouest et la 7 e  Avenue. Contemplant leur reflet dans les
vitrines, Judd constata que, même sans talons hauts, elle devait bien mesurer
cinq centimètres de plus que lui. Mais elle avait aussi du chien et le gin le
rendait loquace et pétulant, si bien que comme ils longeaient la 33 e  Rue,
Judd meubla le silence en bavardant et en multipliant les anecdotes sur
Pennsylvania Station. Ruth savait-elle que le bâtiment avait une superficie de
plus de 28 000 mètres carrés et était le plus vaste espace couvert
d’Amérique ? Et l’immense salle d’attente ? Judd avait ouï dire
qu’elle s’inspirait des thermes romains de Caracalla. Cela parut amuser Ruth.
    « Vous en savez des choses, pas vrai ? »
    Ça ne ressemblait pas à un compliment.
    « Je ne sais pas pourquoi je suis aussi nerveux en
votre compagnie.
    — Eh bien, je suis “très, très jolie”, lui
rappela-t-elle, narquoise. N’importe quel homme perdrait ses moyens. »
    Comme ils s’apprêtaient à franchir l’entrée monumentale,
Judd attira l’attention de Ruth sur les colonnes corinthiennes, puis sur
l’imposante horloge encadrée de deux sculptures féminines en granit rose.
« Le Jour » était vêtu d’une ample draperie de l’antiquité grecque et
portait une brassée de tournesols géants, tandis que « la Nuit »
était enveloppée dans une cape qu’elle tenait au-dessus de sa tête et était nue
au-dessus de la taille, dévoilant des seins fermes qui incitaient certains
hommes à surveiller l’heure de près.
    « C’est Audrey