Une irrépressible et coupable passion

voilà, commenta Syd.
    — Du gâteau », renchérit Ethel.
    Six verres plus tard, Judd fut assez saoul pour passer à
l’action et approcher en louvoyant une jeune femme frissonnante accoutrée d’un
manteau en raton laveur, dans les parages du « Cirque », comme on
surnommait cette portion de la 42 e  Rue.
    « Dites-moi, seriez-vous une
péripatéticienne ? » s’enquit-il d’une voix trop forte.
    Elle lui adressa un coup d’œil qui semblait dire :
« Je t’en foutrais, moi, des péripatéticiennes… » Mais elle ouvrit
brièvement son manteau pour révéler qu’elle ne portait rien en dessous. Judd la
raccompagna jusqu’à la Packard de Syd et tous cinq traversèrent l’East River
pour gagner l’appartement d’Eddie, dans le Bronx.
    Mais il n’était pas là. Syd, Ethel et la fille patientèrent
dans la Packard chauffée, pendant que Ruth et Judd s’attardaient dans le hall
de l’immeuble en se livrant à de telles démonstrations publiques d’affection
que certains locataires seraient capables de les identifier même un an plus
tard. Et lorsque Ethel revint les rejoindre, elle menaça de prendre une photo
Kodak des « mains baladeuses » de Judd. Comme ils persistaient à se
tripoter, Ethel, taquine, lança à sa cousine :
    « Tu as déjà entendu dire que la façon dont embrasse un
homme est comme sa signature ? »
    Ruth se dégagea et rajusta sa robe, avant de
rétorquer :
    « Mae West, c’est ça ?
    — Alors, comment est la signature de Judd ? »
    Ruth se retourna vers lui avec un sourire.
    « Lisible. »
    À dix heures, Eddie n’était toujours pas là et la
péripatéticienne leur rappela que le compteur tournait toujours, aussi Syd les
ramena-t-il tous jusqu’à la 42 e  Rue et dédommagea-t-il la fille
pour le temps perdu. Judd dénicha un tailleur dont l’arrière-boutique se
doublait d’un débit de boissons clandestin où on lui vendit une bouteille de
1911 de rye whisky, dont il siffla un tiers sur le chemin du
Waldorf-Astoria pendant que sur la banquette avant, Ethel se blottissait contre
Syd qui conduisait. Considérant Judd dans le rétroviseur, le médecin
déclara :
    « Tout homme a sa propre morale sexuelle, son propre
instinct du bien et du mal concernant les femmes. J’ai eu la chance de
rencontrer Ethel dans les bonnes dispositions psychologiques et nous avons été
entraînés corps et âme dans un maelström amoureux. Ce genre de passion requiert
réciprocité. Et donc, comme vous, nous nous sommes répandus en effusions, en
dépit d’engagements auprès d’autrui. Ces responsabilités ne pèsent rien dans la
sujétion qui est la nôtre et, à mon sens, ne sauraient justifier d’y mettre un
terme.
    — Il cause bien, hein ? » plaisanta Ruth.
    Judd se pencha vers l’avant et, d’une voix pâteuse,
répliqua :
    « Ce n’est pas seulement du désir ou de la passion,
pour moi.
    — Je n’ai jamais proféré une telle accusation. »
    Mais Judd ignora l’objection :
    « Ruth est mon idéal féminin. C’est une
déesse ! »
    Après quoi, il eut un trou de mémoire. Quand il se réveilla,
le lendemain matin, tout habillé dans un coin de leur chambre d’hôtel, il constata
qu’il avait vomi sur sa chemise et ses chaussures. Ruth était dans son kimono
de soie et le soleil emplissait la pièce. Le service d’étage avait apporté du
café et des toasts à la cannelle.
    « Je me sens affreusement mal », lâcha-t-il, en
massant sa nuque douloureuse.
    Ruth lui jeta un coup d’œil fugitif, puis ajouta avec
maussaderie de la crème dans son café. Judd quitta sa veste et entreprit de
déboutonner sa chemise dégoûtante.
    « Pourquoi m’as-tu laissé dans cet état ?
    — Nous nous sommes disputés.
    — À propos de quoi ? »
    Ruth lui rapporta qu’il avait été question de filer à
Elkton, dans le Maryland, où la législation matrimoniale plus laxiste leur eût
permis de convoler.
    « Et qu’est-ce que j’ai répondu ?
    — À vrai dire, tu peinais à articuler, mais je crois
que tu protestais que ce serait de la bigamie.
    — Même ivre, je suis respectueux de la loi, se félicita
Judd, défaisant ses lacets.
    — Oh, oui. Trop, même.
    — Comment ça ? »
    Ruth lui avait confessé son désir de voir Albert hors de sa
vie, disparu, volatilisé, enterré, mais Judd avait vociféré qu’elle était
folle. Tempêté qu’elle pouvait finir en prison pour ça. Avait-elle la moindre
idée de ce que