Une veuve romaine

impliquée, Falco. Atilia a acheté le gâteau elle-même…
    Elle s’interrompit. Il était facile de deviner qu’elle avait bu régulièrement toute la soirée. Je m’étais suffisamment débrouillé à les séparer pour que la façade se lézarde. J’acquiesçai d’un signe de tête. Elle frappa dans ses mains pour attirer l’attention d’un esclave, et il ne s’écoula pas beaucoup de temps avant l’arrivée d’Hortensia Atilia. Pollia lui parla à voix basse à l’autre extrémité de la pièce, tandis que je jouais machinalement avec ma coupe.
    — Alors, qu’es-tu venu nous proposer ? demanda Atilia d’un ton impérieux, en fonçant vers moi.
    On avait dû lui dire que la meilleure défense était l’attaque.
    — Eh bien, tout d’abord, j’ai pensé que vous seriez heureuses de savoir qu’Appius Priscillus s’est empressé de quitter Rome. (Atilia fronça les sourcils et Pollia, la plus ivre des deux, s’empressa de l’imiter.) C’est moi qui le lui ai conseillé. Après lui avoir appris, précisai-je (du ton de celui qui souhaite rendre service), que Crepito et Felix avaient découvert que Novus avait été empoisonné par la bouteille de vin que lui, Priscillus, avait apportée comme cadeau. J’ai ajouté qu’ils n’avaient pas tardé à comprendre qu’ils étaient visés eux aussi. Priscillus s’est tout de suite dit que cette découverte pouvait mettre Crepito et Felix de fort méchante humeur ! Il s’est persuadé qu’ils s’apprêtaient à le dénoncer…
    Je repris ma place entre les lions du lit de repos, rejetai la tête en arrière et leur adressai le plus éblouissant de mes sourires.
    — … Puis-je vous demander, gentes dames, ce que vous avez fait du flacon ?
    — Nous avons versé le vin en offrande sur le bûcher, répondit Pollia en gloussant. (Ce devait être lors des funérailles de Novus, pas quand nous avions brûlé le cuisinier.) Ensuite, expliqua-t-elle avec un rire idiot, nous avons aussi jeté le flacon dans le feu !
    — Destruction de preuves ? De toute façon, il n’y avait aucun rapport.
    — Aucun rapport ? s’enquit Atilia.
    Pour la mère d’un futur sénateur, elle avait l’esprit étonnamment vif.
    — Le Falernian ne présentait aucun danger. Appius Priscillus s’était contenté d’empoisonner les épices qu’il avait disposées à côté. Et c’est Viridovix, le pauvre gars, qui a avalé les épices. Alors, vous voyez, Priscillus n’a tué que votre cuisinier.
    — Mais alors, et Novus ? demanda Atilia.
    — Hortensius Novus a été empoisonné par quelque chose qu’il a mangé. (Elles m’accordaient maintenant toute leur attention.) Je suis certain qu’il ne vous a pas échappé, poursuivis-je, que quand le plateau de pâtisseries a été présenté, votre gâteau spécial ne s’y trouvait plus…
    Atilia se raidit. Pollia aurait fait la même chose si elle n’avait pas été aussi ivre. C’est avec beaucoup de nervosité qu’elles avaient dû prendre la décision d’empoisonner Novus ; ensuite, elles s’étaient senties soulagées en constatant que quelqu’un avait déjoué leurs efforts. Et voilà qu’au moment où elles s’y attendaient le moins, je les traitais de meurtrières.
    — … Malheureusement, votre gâteau a été enlevé par Severina Zotica, qui souhaitait s’assurer que Novus en profiterait seul après dîner… Je suis persuadé que vous savez que si cette histoire arrive aux oreilles des juges, dis-je gravement, vous vous retrouverez dans l’arène face aux lions.
    Un mélange de surprise, de culpabilité, et de vin empêchait mes interlocutrices de discerner tout ce que mon raisonnement avait de fallacieux. Elles vinrent se planter de chaque côté de moi.
    — Qu’est-ce que tu veux dire, murmura Pollia, par « si cette histoire arrive aux oreilles des juges » ?
    — Eh bien, j’ai déposé tous les détails de l’affaire dans un endroit où je garde mes archives, au cas où il m’arriverait un… accident. Mais pour le moment, je suis le seul à être au courant, avec Severina Zotica.
    — Et est-ce que Severina ou toi avez l’intention de vous servir de cette information ? demanda Atilia.
    — C’est exactement à ça que je réfléchissais en montant ici, dis-je en me grattant le menton. (Elles parurent reprendre confiance.) La rouquine ne cherchera pas à vous causer du tort. Elle saura faire la part des choses. Je possède des indices sur la mort de ses anciens