Une veuve romaine

d’améthystes, afin d’en comparer le prix avec celui du plat d’argent.
    — Je crois pouvoir dire que tu as fait une bonne affaire en échangeant ce collier pour ton plat. Il est vraiment très joli.
    — Tu es trop cynique, tu me fais pitié.
    Je me levai, en balançant le collier au bout de mes doigts.
    — Joli, mais il y a un ou deux crapauds que tu ne mettras pas longtemps à repérer. Si mon travail ne consistait pas à semer la zizanie entre vous, je conseillerais à ce brave Novus de ne pas offrir de pierres précieuses à une fillette formée par un lapidaire…
    Elle essaya de me reprendre le collier, mais j’insistai pour l’attacher autour de son cou mince.
    — On ne peut pas dire que ça aille très bien avec le bleu.
    — Non, les améthystes sont toujours difficiles à porter.
    Elle demeura ensuite complètement insensible à mes efforts pour la provoquer.
    — Il est temps que je parte.
    Je pris ses deux mains dans les miennes et me penchai galamment sur elles. Elles étaient enduites d’une essence de fleurs qui me rappelait l’huile avec laquelle Helena avait été massée aux bains. La camomille devait être le parfum du mois.
    À la main gauche, Severina arborait une énorme bague de fiançailles en or, ornée de jaspe rouge. Espèce de symbole de la fidélité : deux mains grossièrement sculptées qui s’étreignent. J’avais remarqué que Novus portait la même. Au doigt correspondant de l’autre main, elle avait enfilé un vieil anneau de cuivre rouge, dont une partie aplatie était gravée d’une image de Vénus. Un objet de pacotille. Visiblement un souvenir. Peu de femmes portent des bijoux en cuivre, à cause du vert-de-gris.
    — C’est mignon. Ça vient d’un de tes maris ?
    — Non, d’un ami, tout simplement.
    Je fis une moue qui indiquait pleinement ce que je pensais des femmes qui, vivant sans protecteur, étaient entourées d’hommes désignés simplement comme « des amis ».
    Elle récupéra ses mains.
    — Qu’as-tu pensé de Novus ?
    — Il a des opinions trop arrêtées ; tu es trop intelligente pour lui…
    — Combinaison idéale pour un mariage ! me coupa-t-elle, tout de suite sur la défensive.
    — Balivernes ! Pendant combien de temps encore comptes-tu gaspiller ta vie à dorloter des hommes d’affaires inintéressants ?
    — J’ai intérêt à le faire pendant que je possède encore toute mon énergie, plutôt que plus tard, quand j’aurai moi-même besoin d’être dorlotée !
    — Ah !… Pour changer de sujet, tu m’avais dit que Novus voulait discuter de quelque chose avec moi ? Il n’en a rien été.
    — Il voulait d’abord voir si tu lui plaisais.
    — Et alors ? Je l’ai impressionné ?
    — Je peux tout de même te dire ce qu’il souhaitait. Si tu dois rester encore au service de Pollia, tu pourrais rendre un service à Novus en même temps.
    — Désolé, rétorquai-je, soupçonnant qu’il s’agissait d’une idée à elle, je n’accepte de travailler que pour un client à la fois. Mais j’avoue que ça m’intéresserait de savoir ce qu’il voulait.
    — Une protection.
    — Ouille ! J’ai encore des douleurs partout. Ne me force pas à rire, Zotica !
    J’eus enfin la satisfaction de la voir perdre patience.
    — As-tu vraiment besoin de toujours claironner mon nom d’esclave ?
    — Personne ne devrait renier ses origines.
    — Hypocrite ! cria-t-elle. Tu es un citoyen libre. Tu l’as toujours été. Alors arrête de parler de ce que tu ne connais pas !
    — Faux, Zotica. Je connais la pauvreté, et parfois la faim, tout en travaillant dur. J’essaie de vivre avec mes désillusions. Je subis des quolibets de la part des riches et des esclaves des riches. Mes ambitions sont hors de ma portée, comme elles le sont pour le misérable enchaîné qui s’occupe du feu dans un établissement de bains.
    — Quelles ambitions ? voulut-elle savoir.
    Les choses prenaient une tournure beaucoup trop personnelle pour mon goût. Nous nous trouvions toujours dans la salle à manger et j’étais sur le point de partir, mais Severina donnait l’impression de vouloir me retenir plus longtemps.
    — Je découvre que ta conversation me plaît, grommela-t-elle. C’est ta technique pour que les gens abaissent leur garde ?
    — Procurer du plaisir aux suspects n’est pas le meilleur moyen d’obtenir un résultat.
    — Je suis inquiète quand tu fais preuve de franchise !
    — En vérité,