Untitled

französischen Dampfer ab, und der lief jeden verfluchten Hafen an, den es dort unten gibt, mit dem, soweit ich sehen konnte, alleinigen Zweck, Soldaten und Zollbeamte auszuladen. Ich betrachtete die Küste. Eine Küste zu betrachten, so wie sie am Schiff vorübergleitet, ist, als sänne man einem Rätseldinge nach. Da liegt sie vor einem – lächelnd, unwillig, einladend, grandios, niederträchtig, abgeschmackt oder barbarisch und immer stumm, immer mit einer Miene, als flüstere sie: Komm, vergewissere dich. Diese Küste hier war fast gesichtslos, gleichsam als sei sie noch immer im Entstehen, mit einem Ausdruck eintöniger Grimmigkeit. Der Rand des gewaltigen Urwaldes – er war so dunkelgrün, daß er schon schwarz wirkte – lief, von der weißen Brandung gesäumt, schnurgerade dahin, weit, weit das blaue Meer entlang, dessen Glitzern von einem schleichenden Dunst gedämpft wurde. Die Sonne war grell, das Land schien vor Feuchtigkeit zu funkeln und zu tropfen. Hier und da zeichneten sich grau-weißliche Flecken ab, die sich hinter der weißen Brandung zusammenscharten, zuweilen mit einer flatternden Fahne darüber. Siedlungen, die jahrhundertealt waren und doch noch immer nicht größer als Stecknadelköpfe vor den unberührten Weiten ihres Hinterlandes. Wir zockelten dahin, hielten an, luden Soldaten aus; fuhren weiter, luden Zollbeamte aus, die Steuern in einem Land erheben sollten, das wie eine gottverlassene Wildnis aussah, in der verloren ein Blechschuppen und eine Fahnenstange standen; luden weitere Soldaten aus – vermutlich sollten sie auf die Zollbeamten aufpassen. Manche, so hörte ich, ertranken in der Brandung; doch ob dem so war oder nicht – niemand schien sich weiter darum zu kümmern. Sie wurden einfach abgeworfen, und weiter ging die Fahrt. Tag für Tag sah die Küste gleich aus, als hätten wir uns nicht von der Stelle gerührt; doch wir kamen an verschiedenen Ortschaften vorüber – Handelsplätzen – mit Namen wie Gran' Bassam, Klein Popo; Namen, die einer niederen Posse entnommen zu sein schienen, welche vor einem finsteren Prospekt aufgeführt wurde. Der Müßiggang eines Passagiers, meine Vereinsamung unter all diesen Männern, mit denen mich nichts verband, das ölige, träge Meer, die gleichförmige Düsternis der Küste – dies alles schien mich von der Wahrheit der Dinge fern- und in den Fängen einer traurigen und unsinnigen Verblendung festzuhalten. Das Tosen der Brandung, das dann und wann herüberklang, war eine rechte Freude – so wie die Stimme eines Bruders. Es war etwas Natürliches, das seinen Ursprung hatte, seinen Sinn. Dann und wann brachte einen ein Boot von der Küste für Augenblicke in Kontakt mit der Wirklichkeit. Es wurde von schwarzen Burschen gepaddelt. Schon von weitem sah man das Weiß ihrer Augäpfel glitzern. Sie schrien, sangen; ihre Leiber waren schweißüberströmt; sie hatten Gesichter gleich grotesken Masken – diese Gesellen; aber sie hatten Knochen im Leib, Muskeln; eine wilde Vitalität, eine ungeheure Energie lag in ihren Bewegungen, die natürlich waren und echt wie die Brandung vor ihrer Küste. Sie bedurften keiner Rechtfertigung ihres Daseins. Sie anzusehen war ein rechtes Labsal. Eine Weile hatte ich dann das Gefühl, ich gehörte noch zu einer Welt redlicher Tatsachen; doch das Gefühl hielt nicht lange vor. Stets begab sich irgend etwas, das es verscheuchte. Einmal, erinnere ich mich, begegneten wir einem Kriegsschiff, das vor der Küste ankerte. Nicht einmal ein Schuppen stand dort, doch es feuerte gleichwohl in den Busch. Anscheinend führten die Franzosen dort herum Krieg. Die Flagge des Kriegsschiffes hing schlaff wie ein Lappen herunter; die Mündungen der langen Sechs-ZollGeschütze ragten über dem niedrigen Schiffsrumpf auf; die fettige, schlickige Dünung wiegte das Schiff träge auf und ab und brachte seine schlanken Masten in schwingende Bewegung. In der leeren Unermeßlichkeit von Erde, Himmel und Wasser feuerte es sinnlos in einen Kontinent. Wums – eines der Sechs-Zoll-Geschütze krachte; eine kleine Stichflamme schoß aus der Mündung und erlosch; ein weißes Rauchwölkchen verzog sich; ein winziges Geschoß verursachte ein leise jaulendes Geräusch – und nichts geschah. Nichts konnte geschehen. Dem Beginnen haftete eine Spur von Irrsinn, dem Anblick eine jämmerliche Komik an, die auch jener gute Mann an Bord nicht zu zerstreuen vermochte, der mir ernstlich versicherte, dort, irgendwo außer Sichtweite befinde sich