Vermächtnis

Sprachen.
    Warum verschwinden Sprachen in derart katastrophalem Tempo? Spielt es wirklich eine Rolle? Ist die gegenwärtige Fülle von Sprachen für die Welt als Ganzes und für die vielen traditionellen Gesellschaften, die sich solcher vom Verschwinden bedrohter Sprachen heute noch bedienen, gut oder schlecht? Viele Leser werden vermutlich anderer Ansicht sein als ich und den Verlust von Sprachen nicht für eine Tragödie halten. Manch einer glaubt vielleicht, Sprachenvielfalt könne Bürgerkriege begünstigen und sei ein Hindernis für die Bildung; nach dieser Vorstellung wäre die Welt mit weniger Sprachen besser dran, und Sprachenvielfalt wäre wie chronische Stammeskriege, Säuglingsmord, Aussetzen älterer Menschen und häufige Hungersnöte einer jener Aspekte der Welt von gestern, bei denen wir froh sein können, sie los zu sein.
    Ist es für jeden Einzelnen von uns nützlich oder schädlich, mehrere Sprachen zu erlernen? Eine Sprache zu lernen, bis man sie flüssig beherrscht, erfordert sicher viel Zeit und Mühe; würde es uns besser gehen, wenn wir diese Zeit und Mühe in das Erlernen nützlicherer Fähigkeiten investieren? Die Antworten auf diese Fragen haben mit dem Wert der traditionellen Vielsprachigkeit für den Einzelnen und die Gesellschaft zu tun, und die Leser werden darüber vermutlich ebenso erstaunt sein, wie ich anfangs darüber erstaunt war. Wird dieses Kapitel vielleicht den einen oder anderen dazu veranlassen, sein Kind zweisprachig aufwachsen zu lassen, oder wird es zu der Überzeugung beitragen, dass die ganze Welt am besten so schnell wie möglich nur noch Englisch sprechen sollte?
    Alle Sprachen der Welt
    Bevor wir uns mit solchen großen Fragen beschäftigen, wollen wir im Vorfeld einmal betrachten, wie viele Sprachen es heute noch gibt, wie sie sich entwickelt haben und wo auf der Welt sie gesprochen werden. Die Gesamtzahl verschiedener Sprachen, die noch gesprochen werden oder bis vor kurzer Zeit gesprochen wurden, liegt nach heutiger Kenntnis bei ungefähr 7000 . Diese Riesenzahl mag manch einem erstaunlich vorkommen – die meisten von uns könnten nur ein paar Dutzend Sprachen benennen, die Mehrzahl ist uns nicht bekannt. Die meisten Sprachen werden nicht geschrieben, nur von wenigen Menschen gesprochen und sind weitab von der industrialisierten Welt zu Hause. So gibt es beispielsweise in ganz Europa westlich von Russland noch nicht einmal 100 einheimische Sprachen, auf dem afrikanischen Kontinent und dem indischen Subkontinent dagegen sind es jeweils über 1000 ; in Nigeria gibt es 527 und in Kamerun 286  Sprachen, und in dem kleinen Pazifik-Inselstaat Vanuatu (der eine Flächen von weniger als 13 000 Quadratkilometern hat), sind 110  Sprachen zu Hause. Die größte Sprachenvielfalt der Welt findet man auf der Insel Neuguinea: Dort drängen sich rund 1000 Sprachen und eine unbekannte, aber anscheinend große Zahl von Sprachfamilien auf einer Fläche, die geringfügig größer ist als Texas.
    Von diesen 7000 Sprachen decken neun »Riesensprachen«, die jeweils von mehr als 100  Millionen Menschen gesprochen werden, über ein Drittel der Weltbevölkerung ab. Den unbestrittenen ersten Platz nimmt das Mandarin ein, die Hauptsprache von mindestens 700  Millionen Chinesen, dann folgen Spanisch, Englisch, Arabisch, Hindi, Bengali, Portugiesisch, Russisch und Japanisch ungefähr in dieser Reihenfolge. Wenn wir unsere Definition der »großen Sprachen« auf die 70 größten erweitern – das heißt auf ein Prozent aller Sprachen –, haben wir die Hauptsprachen von 80  Prozent aller Menschen auf der Welt erfasst.
    Aber die meisten Sprachen der Welt sind »kleine« Sprachen und werden nur von wenigen Menschen gesprochen. Wenn wir die sieben Milliarden Menschen auf der Welt durch 7000 Sprachen dividieren, erhalten wir einen Mittelwert von einer Million Sprechern je Sprache. Dieser Durchschnitt wird aber durch die neun Riesensprachen mit jeweils mehr als 100  Millionen Sprechern verzerrt; ein besseres Maß für die »typische« Sprache erhält man, wenn man den »Medianwert« der Sprecherzahl betrachtet, das heißt die Stellung einer Sprache, wenn die Hälfte aller Sprachen mehr und die andere Hälfte weniger Sprecher hat. Dieser Medianwert liegt nur bei ungefähr 1000 Sprechern. Die Hälfte aller Sprachen auf der Welt wird also jeweils von weniger als 1000 Menschen gesprochen, bei vielen sind es nur zwischen 60 und 200  Personen.
    Aber solche Überlegungen über die Zahl der