Vikings

fois unie à Hròlfr, elle avait choisi son nouveau camp et était résolue de lui demeurer fidèle jusqu’à la mort.
    Dès lors, lorsque son époux quitta le pays franc pour rejoindre l’Angleterre, Popa le suivit tout naturellement. C’est sur cette terre lointaine, « outremer », qu’elle donna naissance à celui qui allait devenir l’objet de sa plus grande fierté, un fier et solide garçon nommé Guillaume.
    Cette naissance n’avait fait que consolider les liens entre les deux époux. Néanmoins, Popa n’avait pas le pouvoir d’arrêter la course du temps et encore moins de capturer les sentiments de son époux dans la cage de son coeur. En bonne épouse de chef, Popa avait alors dû apprendre à fermer les yeux sur les infidélités de Hròlfr. Après tout, qu’avait-elle à craindre ?
    Aucune des femmes qui étaient passées dans la couche de son époux ne pouvait rivaliser avec elle et surtout aucune n’aurait eu l’audace de remettre en cause sa position.
    L’arrivée de la frêle Freya avait bouleversé cet accord tacite entre les époux. Dès leur première rencontre, Popa sentit que la jeune femme que Hròlfr avait choisi de prendre sous son aile n’était pas l’un de ces objets de plaisir facile qu’apprécient les hommes sans songer au lendemain. La belle Freya dissimulait au plus profond d’elle-même une histoire intime et des fêlures qui la rendaient à la fois faible et, paradoxalement, très forte. Autant de blessures et de victoires qui en faisaient une femme, tour à tour, attachante et fascinante.
    Alors qu’il ne l’avait jamais fait avec une autre maîtresse de passage, Hròlfr lui faisait partager ses soucis de chef, au point d’en faire sa plus proche conseillère. Popa en concevait une amère jalousie et même un sentiment de crainte de se voir définitivement supplantée par sa rivale dans le coeur de son mari. Au fil du temps, elle avait songé aux diverses façons de l’éloigner de l’entourage du chef sans jamais oser passer à l’acte. Freya avait gagné une place importante dans la vie de Rollon à tel point que, même pour l’épouse du chef, il était devenu dangereux de s’opposer à elle. Dès lors, il ne lui restait plus qu’à patienter comme le chat qui guette la moindre imprudence de la souris pour la croquer.
    L’aristocratique Popa avait toujours méprisé Skirnir le Roux. Elle détestait ses manières frustes et la brutalité dont il faisait preuve à l’égard des femmes qui passaient dans sa vie. Ne racontait-on pas qu’il avait été jusqu’à massacrer une malheureuse à la hache, car elle s’était refusée à lui ? Popa ignorait si la terrible histoire était exacte, mais en tout cas, jamais Skirnir n’avait cherché à faire taire la rumeur. C’est donc qu’il devait en tirer quelque fierté.
    Ce jour-là pourtant, Popa n’avait pas fermé la porte à celui qu’elle tenait jusque-là pour son pire ennemi. Hròlfr ne l’avait jamais initiée aux arcanes de la politique, mais elle possédait assez d’instinct pour savoir qu’il fallait de temps à autre conclure des alliances contre nature quand la nécessité l’exigeait.
    Skirnir entra dans la tente de Popa et la salua avec un respect auquel il ne l’avait guère habituée. La femme le regarda avec une froideur extrême ; elle n’avait pas l’intention de se forcer. D’ailleurs, elle n’avait jamais été de celles qui réussissent à dissimuler leurs émotions.
    — Parle, Skirnir, lui lança-t-elle avec aplomb. Si tu es venu me parler, c’est que tu as besoin de moi.
    — Popa, tu dois empêcher Hròlfr de commettre l’irréparable, répondit Skirnir sans détour. Notre chef se prépare à conclure un traité de paix avec les Francs.
    — Je sais, répondit-elle. Il s’agit d’une excellente nouvelle pour notre peuple, tu ne crois pas ?
    Skirnir jeta un regard autour de lui afin de s’assurer de ne pas être entendu, puis continua sur le même ton de comploteur :
    — Ouvre les yeux, Popa... L’ambitieuse Freya lui tourne la tête, il est prêt à accepter deux conditions inacceptables du roi des Francs. Nos ennemis exigent de nous la promesse de nous retourner contre nos frères qui attaqueraient le royaume et surtout, l’obligation de nous convertir au christianisme.
    Popa regarda le rude Skirnir avec un étonnement presque amusé.
    — Nos frères, comme tu dis, répondit-elle, ne se sont jamais gênés pour nous attaquer. Je ne vois dans ton