Virulent

konventionellen Waffen zu vernichten.
    Doch diesmal griffen die Kreaturen nicht an.
    Odgen beobachtete das Konstrukt. Die Kreaturen bewegten sich direkt auf den Bögen und huschten über den Boden, der die Bögen umgab, doch sie stürmten nicht nach vorn, um
anzugreifen. Eine nach der anderen bäumte sich auf, als die Kugeln ihre wie Plastilin wirkende Haut zerfetzten. Durch das Nachtsichtgerät sah ihr purpurnes Blut grau aus, als es in faserig-strähnigen Bögen zu Boden spritzte, bevor die Kreaturen in zuckenden Haufen zusammenbrachen. Falls es sich bei irgendeiner dieser Kugeln um Schockpatronen handelte, so hatte sie die Leiber der Kreaturen genauso durchdrungen wie normale Munition.
    Verdammt, warum kämpften sie nicht?
    Er hatte das düstere Gefühl, dass er den Grund kannte – noch eine Falle. Etwas Neues. Doch er hatte keine Wahl. Sie mussten weiter vorrücken und darauf hoffen, dass ihr eigener Angriffsplan so viel Flexibilität bot, dass sie auch dann noch reagieren konnten, wenn die Falle zuschnappte.
    Corporal Cope zog sein Headset ab und drückte es gegen seine Brust.
    »Colonel, der erste und der zweite Zug melden keinen Widerstand. Nichts stellt sich ihrem Angriff entgegen. Sie schätzen, dass der Feind auf fünf oder sechs Individuen zusammengeschrumpft ist.«
    »Ordnen Sie sofort an, dass das Feuer mit tödlichen Waffen eingestellt wird«, sagte Odgen mit bellender Stimme. »Langsames Vorrücken der weniger Tödlichen. Schaumgewehre zuerst, aber teilen Sie den Männern mit, dass sie auch die Schockmunition ausprobieren sollen, um zu sehen, ob die irgendeine Wirkung hat. Alle Kommandoeinheiten sollen versuchen, einen Feind dingfest zu machen, der noch am Leben ist. Sagen Sie den Befehlshabern der Kommandos, dass keiner ihrer Männer das tödliche Feuer wieder aufnehmen soll, es sei denn, sie selbst ordnen es an.«
    Die letzten Schüsse hallten durch die Wälder, als die Soldaten
das Feuer aus ihren M4-Gewehren und den M249-Maschinengewehren einstellten.
    Odgen wandte sich zu Mazagatti um. »Wir gehen rein, Sergeant Major. Ich will mir dieses Ding aus der Nähe ansehen.«
    »Sir«, sagte Mazagatti, »ich würde meine Pflicht vernachlässigen, würde ich Ihnen nicht sagen, dass das eine idiotische Idee ist, wenn Sie persönlich so weit vorrücken, Sir.«
    »Verstanden«, sagte Odgen. »Da habe ich ja wirklich Glück. Trozdem: vorrücken.«
    Mazagatti gab Odgens persönlicher Kommandoeinheit ein Zeichen. Odgen zog seine Waffe und folgte den Männern. Corporal Cope hielt sich einen Schritt rechts hinter ihm, sein Sendegerät einsatzbereit.
    Weil die Schüsse der konventionellen Waffen verklungen waren, konnte Odgen die weniger Tödlichen hören: das Zischen der Schaumgewehre und die Schockmunition, die wie normale Munition klang. Er folgte dem Zug bis auf fünfundsiebzig Meter an das Konstrukt heran und befahl dann allen Einheiten, stehen zu bleiben. Der erste Zug war jetzt nur noch vierzig Meter entfernt; ein kurzer Sprint konnte die Männer bis direkt in die Konstruktion führen.
    Odgen sah, wie die Kreaturen unter den glühenden Bögen hin und her huschten. Dreieckige Körper, drei Tentakelbeine, die aussahen wie muskulöse schwarze Pythons. Die kleinste Kreatur reichte ihm bis zu den Knien, die größte bis zum Kinn.
    Der klebrige Schaum schien zu funktionieren, denn er hatte zwei der Kreaturen in schwach zuckende Knäuel verwandelt, die auf dem schlammigen Boden lagen und ihre Tentakelbeine nicht mehr befreien konnten. Er zählte fünf weitere Kreaturen, die sich frei bewegten, doch auch diese griffen nicht an. Hatten sie Angst vor den Waffen? War ihnen klar, dass die
weniger tödlichen Waffen sie isolieren konnten? Wenn das der Fall war, warum rannten sie dann nicht wenigstens in Richtung Norden? Warum versuchten sie nicht einfach irgendwas?
    Wieder vermutete Odgen eine Falle. Der Feind verhielt sich nicht rational. Sein Verhalten passte nicht einmal zu dem in den beiden früheren Schlachten. Doch Falle oder nicht, er hatte seine Befehle.
    »Corporal Cope, geben Sie Befehl zum Vorrücken des ersten Zuges. Der Feind soll von Hand gefangen werden.«
    Cope sprach in sein Headset und gab die Befehle weiter.
    In fünfunddreißig Metern Entfernung sah Odgen, wie sich eine Reihe von Männern erhob und lautlos nach vorn marschierte. Die drei Soldaten mit den Schaumgewehren führten die Gruppe an. Jeder von ihnen wurde links und rechts von einem Kameraden mit einem M4 flankiert. Der Rest jeder