Vor dem Urknall

ausgerechnet seiner wissenschaftlichen Nebenbeschäftigung eine Nominierung für einen exklusiven akademischen Preis verdankte, der es ihm ermöglichen sollte, sein Jurastudium zu vertiefen. Es handelte sich um das Rhodes-Stipendium.
    Der phänomenal einflussreiche Cecil Rhodes, Gründer der De-Beers-Diamantenminen und des Staates Rhodesien, der sich später in Simbabwe und Sambia aufspaltete, hatte 1903 in seinem Testament verfügt, dass die Stipendien jedes Jahr 32 Amerikanern ein Studium an der Universität Oxford ermöglichen sollten. (Es gibt auch Stipendien für einige ehemalige britische Kolonien und inzwischen, obwohl noch nicht zu Hubbles Zeiten, auch für Deutschland.) Diese Gelegenheit zur Vervollständigung der Ausbildung wird normalerweise Personen zuteil, von denen man erwartet, dass sie ihren Weg als potenzielle Spitzenkräfte und Erneuerer machen. Führende Kongressabgeordnete, Richter am Obersten Gerichtshof, Senatoren und Gouverneure sind Rhodes-Stipendiaten gewesen. Auch der ehemalige amerikanische Präsident Bill Clinton gehört dazu.
    Dank der Empfehlung des Nobelpreisträgers Robert Millikan bekam Hubble ein Stipendium und reiste im Herbst 1910 nach Oxford. Fachlich war er noch an die Juristerei gebunden, aber er versuchte auch, wann immer er konnte, sich mit der Astronomie zu befassen. In Oxford machte Hubble eine außerordentliche Verwandlung durch. Ganz bewusst übernahm er die Attitüde des britischen Gentleman, wie er später in Hollywood dargestellt wurde, als der Tonfilm aufkam. Er nahm einen künstlich abgehackten englischen Akzent an und machte Einwürfe wie «Hört, hört!» und dergleichen, was dem britischen Schriftsteller P. G. Wodehouse zur Ehre gereicht hätte. Er entwickelte eine verwegene Vorliebe für Tweedmäntel und rauchte mit großer Begeisterung eine Bruyèrepfeife. Und so, wie er es schon mit der Astronomie erlebt hatte, ließ Hubble sich von den Dingen fesseln, die ihm Spaß machten, und biss sich mit der Hartnäckigkeit eines Terriers in sie fest.
    Womöglich wäre Hubble sogar in England geblieben, wenn ihn nicht persönliche Umstände davon abgehalten hätten. Im Januar 1913 , kurz nachdem sein Rhodes-Stipendium abgelaufen war, musste er nach Hause eilen, um den finanziellen Ruin seiner Familie nach dem Tod seines Vaters abzuwenden. Er nahm jede Arbeit an, meistens gab er Unterricht, bis das Familienvermögen wiederhergestellt war. Und da er nun nicht mehr unter dem Joch seines Vaters stand, gelang es ihm, sich ganz und gar der Astronomie zu verschreiben.

Ein waschechter Astronom
    Seine Leidenschaft für das Thema führte Hubble zunächst an das Yerkes Observatory der Universität Chicago, wo er sich für Nebel interessierte. Um diese verschwommenen Flecken am Himmel klar zu erkennen, brauchte man die höchste Vergrößerungsstufe. Das Yerkes besaß den größten funktionierenden Refraktor – ein traditionelles Linsenteleskop mit mehreren Sammellinsen –, während die Sternwarten auf Mount Wilson oder auf Mount Palomar einen Spiegel benutzten, um die Lichtstrahlen einzufangen und zu bündeln. Mit einem Meter Durchmesser war der Refraktor in der Tat recht groß, hielt aber keinem Vergleich mit den besten neuen Teleskopen stand. 1919 nahm Hubble, nach einer Zeit in den Streitkräften gegen Ende des Ersten Weltkriegs (gefolgt von einer Reise durch England), einen Posten auf Mount Wilson an, wo ihm die Riesenteleskope mit Spiegeln von eineinhalb und zweieinhalb Metern Durchmesser die schiere Leistungsfähigkeit boten, die er brauchte.
    In den 1920 er Jahren war das Leben der Astronomen auf Mount Wilson schon recht seltsam. Der Standort war, hoch oben am Ende eines engen Pfads mit Haarnadelkurven, nicht nur abgelegen, sondern die Arbeit dort gehorchte einem rigorosen Zeitplan, der nachts die Beobachtungen am Teleskop und tagsüber die Deutung der fotografischen Platten mit den Aufnahmen der Sterne organisierte. In der bescheidenen Unterkunft auf dem Berggipfel, die man das Kloster nannte, durfte man keinen Komfort erwarten. Die Observatorien mussten nachts bei eiskalten Temperaturen benutzt werden, um Störungen durch Dunstschleier zu vermeiden, die jede Art von Heizung verursachen konnte. Hubble gewöhnte sich an, in seinem Armeewintermantel durch die Gegend zu stiefeln, womit er sein Image als Exzentriker bestätigte.
    Der Durchbruch für unser Verständnis der Dimension des Universums gelang im Oktober 1923 . Hubble entdeckte einen veränderlichen Cepheiden-Stern