Voyage en Germanie

le centurion avait déjà dû venir à Vetera. J’en avais déduit qu’il appartenait sans doute à l’une des quatre légions germaines honnies que Vespasien avait replacées ailleurs. Pour peu que je sois dans le juste, Helvetius devait être l’un des rares survivants de la Cinquième ou de la Quinzième.
    Auquel cas, j’aurais largement préféré sonder avant le départ les raisons pour lesquelles il s’était joint à mon expédition. Je savais désormais que nous comptions parmi nous un homme dont les blessures mentales risquaient de se révéler dangereuses. C’était bien la dernière des choses dont j’aie besoin.
    Cela dit, avec une escorte d’à peine vingt garçons insuffisamment entraînés et complètement inexpérimentés, plus Camillus Justinus sur qui il fallait que je veille, je n’avais plus le temps d’agir. Si j’expulsais quiconque de notre groupe, nous ne pourrions pas le remplacer. Or nous risquions d’avoir besoin de chacun de nos hommes.
    Je gardai donc le centurion. En fin de compte, il me donna toute satisfaction. Il s’était porté volontaire pour venir. Et quand bien même il aurait su ce qui allait se passer, je crois qu’il aurait choisi de venir quand même.

42
    Le lendemain, nous enfourchâmes les chevaux pour la visite obligatoire à Vetera. L’immense double fort était vide, à l’exception des reliques qui confirmaient tous les consternants récits. Machines d’assaut que Civilis avait obligé ses prisonniers à fabriquer. Plates-formes renversées que les défenseurs avaient mises en pièces à coups de pierre. Le grand grappin que quelqu’un avait réussi à imaginer pour cueillir l’ennemi sur les remparts. Face interne des murailles dévastée par la chasse aux racines ou aux larves susceptibles d’être mangées. Énormes dégâts dus à l’incendie. Projectiles incrustés. Tours effondrées.
    L’édifice avait été assiégé pendant une longue période, puis anéanti à l’aide de brandons. Civilis le réinvestit, puis Petilius Cerialis le détruisit à nouveau. Les corps en avaient été dégagés depuis un an à présent, mais l’odeur méphitique de la tragédie subsistait partout.
    Nous construisîmes un petit autel. Justinus éleva les mains et se mit à prier à haute voix pour les âmes de ceux qui périrent. Je pense que la plupart d’entre nous ajoutèrent quelques mots à l’intention de notre expédition.
    De retour, abattus, nous trouvâmes Helvetius sur la berge, bien qu’il évitât du regard – je le remarquai – la route qui menait vers le fort. Il discutait avec l’un des soldats cantonnés là. On nous soumettait un choix épineux : quoi qu’en disent les rumeurs qui couraient plus au sud, tout le monde ici pensait que Civilis se trouvait sur son propre territoire, quelque part dans l’Île. Justinus, Helvetius et moi en débattîmes.
    — Il est possible qu’il ne s’agisse que du vieux syndrome du « Il empiète sur nos plates-bandes », déclarai-je. Vous connaissez : on se persuade qu’un bandit se cache dans la région de façon à remporter le prestige de sa capture. J’ai un ami capitaine de milice à Rome ; il raconte que dès l’instant où on lui annonce : « Votre homme vient d’être repéré en bas de la rue », il se met à chercher à l’autre bout de la ville.
    Petronius Longus ne quittait pas mes pensées. Il me manquait, ce vieux filou. Rome aussi.
    — Le problème, riposta prudemment Justinus, c’est que si nous nous mettons en route vers l’est, chez les Bructères, sans enquêter sur cette piste, nous n’aurons guère le loisir de retourner ensuite vers le nord. Vous savez ce qui se passera si nous arrivons à rencontrer Veleda ? Nous serons tellement soulagés de redescendre vivants la rivière Lupia que nous ne penserons plus qu’à rentrer au bercail.
    J’avais déjà envie de rentrer au bercail.
    — Qu’en penses-tu, Helvetius ?
    — Je déteste l’Île, mais je suis d’accord avec le tribun : c’est maintenant ou jamais. Pour le moment, nous sommes en mesure de caser ça dans nos prévisions. Le détour sera trop long ensuite.
    — Où as-tu glané ta connaissance des lieux ? m’enquis-je d’une voix neutre.
    — Là où tu le penses, répondit le centurion.
    Le tribun et moi nous abstînmes d’échanger un regard. Je me jetai à l’eau :
    — La Cinquième ?
    — Quinzième.
    Son visage demeura impassible. La Cinquième avait à peu près sauvé sa réputation. La