Voyage en Germanie

Gracilis ?
    — Lui-même. L’autre joue un rôle beaucoup moins important.
    — En effet, ses soldats ont été recrutés dans la marine et sont un peu sur la touche. Donc, tes collègues détenaient le contrat exclusif par le passé, à l’époque où les légions cantonnées au fort étaient la Quatrième et la Vingt-deuxième ?
    — À juste titre, avec ça ! Notre production rivalise en qualité avec l’Italie et la Gaule, et bien entendu, la distribution est plus facile.
    Pour peu qu’il se trouve une argile correcte dans la région, Rome devait naturellement avoir encouragé une production locale, au moyen de fonds officiels sans nul doute, pendant les campagnes de jadis contre Drusus et Germanicus. Une fois la production locale lancée et les gens convaincus de se mettre à gagner leur vie grâce aux légions, il deviendrait difficile de se tourner ailleurs. Mais Rome n’avait jamais fait trop de sentiment.
    — Vos prix sont-ils attractifs ? demandai-je.
    Il me décocha un regard désapprobateur.
    — En tant que fournisseur des légions, nous pratiquons des prix corrects ! Et de toute façon, nous ne comptons pas de frais de transport. Je refuse de croire que Lugdunum puisse sous-enchérir par rapport à notre offre.
    — À moins qu’il y ait une escroquerie là-dessous ! Gracilis vous était-il favorable ?
    — Il ne nous a jamais répondu directement. J’ai eu l’impression que nos requêtes le laissaient froid.
    Je fronçai les sourcils.
    — Quelqu’un s’en serait-il pris à lui ?
    Mordanticus haussa les épaules. Il était de ces hommes d’affaires archiprudents qui ne se laissent jamais aller à dire du mal de quelqu’un avec qui ils seront peut-être contraints de traiter par la suite. J’eus le sentiment qu’il allait devoir adopter une ligne de conduite plus franche.
    — Regardons les choses en face, Mordanticus, insistai-je. Au printemps dernier, Florius Gracilis a dû traverser la Gaule par le même itinéraire que celui que j’ai emprunté. Il a une jeune épouse qui voulait sans doute s’équiper de vaisselle neuve pour ses réceptions, et l’a probablement traîné sur le lieu de production, à Lugdunum. Gracilis a très bien pu se faire graisser la patte par vos rivaux avant même d’arriver ici. Tu le sais très bien, n’est-ce pas ? Les gros caïds de Lugdunum avaient monté le coup au légat.
    Sans répondre directement, Mordanticus enchaîna :
    — Les potiers d’ici ont décidé de faire une dernière tentative pour mettre les choses au point, et Bruccius a été élu représentant de notre corporation. Nous l’avons envoyé à Lugdunum pour qu’il tâche de trouver un compromis. Il y a du travail pour tout le monde. Ces brutes épaisses de Lugdunum n’agissent que par appât du gain. Ils ont déjà un commerce florissant en Gaule, toutes les commandes des légions de Bretagne, et d’Espagne en plus. À partir de leurs ports du sud, ils exportent partout sur le pourtour du golfe de Ligurie et le long de la côte des Baléares. (Il parlait comme quelqu’un ayant lui-même soigneusement jaugé les possibilités commerciales en question.) Ça leur a toujours déplu que nous nous soyons trouvés pile au bon endroit, ici. Après la révolte, ils ont compris que l’occasion se présentait pour eux de jouer les gros durs.
    — Apparemment, donc, Bruccius et son neveu ont dû faire tout ce qui était en leur pouvoir à Lugdunum, sans que quiconque leur prête aucune aide. J’ai bien cru constater que le ton montait, mais tes amis n’avaient subi aucune violence au moment où je les ai vus dîner, le soir où ils ont été assassinés. Ils ont dû renoncer face à la foule de Lugdunum, et prenaient le chemin du retour pour apporter la mauvaise nouvelle. Remarque bien, enchaînai-je pensivement, ça signifie que la question concernant le contrat exclusif ne peut pas être déjà tranchée.
    — Pourquoi ça ? s’enquit Helena.
    — Sachant que les affaires à venir lui sont acquises, Lugdunum n’aurait plus aucun intérêt à assassiner deux personnes. Pour moi, les potiers gaulois ont compris que Bruccius risquait d’être beaucoup trop convaincant. Avec les légions rhénanes à domicile et le légat approprié sous la main, ses collègues et lui risquaient de devenir une menace sérieuse. C’est pourquoi Lugdunum l’élimina. Quelqu’un les prit en chasse, lui et son neveu, les aborda assez loin pour empêcher un quelconque magistrat d’établir un lien,