Voyage en Germanie

débauché ; je lui assenai qu’elle était une sorcière cynique sans la moindre idée de ce qu’était la confiance ou la fidélité ; elle me gifla avec le pan de son étole bordée de perles ; je la plaquai contre la base de la colonne et la gratifiai d’un long baiser jusqu’à ce qu’elle soit plus ou moins amadouée, et moi complètement surexcité.
    — Je ne te demanderai pas, reprit-elle quand je la relâchai à contrecœur, de peur que notre comportement romain complexe commence à déclencher un scandale public, quels plans tu as imaginés pour découvrir le sort qu’a subi le légat de Vetera. Je sais qu’il a disparu quelque part de l’autre côté du fleuve.
    — Il y était acheminé à titre de cadeau à Veleda.
    Helena frissonna.
    — Ça signifie donc bel et bien que tu dois faire une excursion en Germania libera ?
    — Si tu ne veux pas que j’y aille, je n’irai pas.
    Sa physionomie grave se fit encore plus sérieuse.
    — Ne dis pas ça… ne dis jamais ça, Marcus… à moins de le penser vraiment.
    Je ne pouvais pas biaiser avec Helena.
    — C’est bon : je te promets que je n’irai que si je n’arrive pas à tirer le problème au clair d’une autre manière.
    — Oh ! tu iras, reprit-elle. Tu iras, et tu tireras l’affaire au clair, et ça devrait au moins apporter un peu de réconfort à la famille de ce pauvre type. En conséquence de quoi il m’est impossible ne serait-ce que de tenter de m’opposer à ton départ.
    Je me fichais éperdument des sentiments de la famille de Munius Lupercus, riche sénateur qui avait occupé un poste prestigieux, sans doute aussi véreux que le reste de ses pairs. Mais quand Helena s’exprimait avec cette fermeté-là, il m’était impossible de débattre, aussi l’embrassai-je de plus belle pour ensuite la ramener à la maison.
    Au fort, nous trouvâmes ma nièce Augustinilla occupée à terroriser les sentinelles de la porte Prétorienne. Par chance, les malheureux furent tellement soulagés d’être libérés de cette engeance qu’ils me laissèrent l’emporter sous mon bras pendant qu’elle nous couvrait tous d’un flot d’injures glapissantes.

34
    Le reste de la journée s’écoula tranquillement. Justinus avait découvert les débris de son urne. Il disparut de la maison, profondément agacé, mais trop poli pour le dire.
    — Ton frère Justinus va passer sa vie à se faire marcher sur les pieds.
    — Moi je trouve qu’il affiche très clairement ses sentiments !
    Helena était du même genre, à disparaître lorsqu’elle était contrariée. Avant le dîner, j’obligeai Augustinilla à aller voir le tribun pour lui présenter des excuses. Personne ne l’ayant encore jamais obligée à faire des excuses pour quoi que ce soit, elle s’exécuta avec une angoisse candide qui produisit sur son interlocuteur le même effet que le chiot malheureux qu’il avait secouru. Comme la gamine le contemplait d’un regard empli d’adoration, l’instinct protecteur du jeune homme s’éveilla. C’était la première rencontre d’Augustinilla avec un jeune homme riche vêtu d’un uniforme impressionnant : je voyais déjà la mère percer sous la fille.
    Tous emportements d’écolières mis à part, je constatai qu’avec son air calme et son attitude réservée, Camillus Justinus risquait de faire plus de ravages qu’il ne s’en doutait. Les femmes aiment les hommes secrets, les hommes sensibles – les hommes qui ont l’air prêts à régler de lourdes factures sans broncher. Justinus donnait l’impression d’avoir besoin d’une fille bien, dotée d’une nature généreuse qui l’aide, lui, à s’extérioriser. De retour à Rome, pour peu que nous devions trimbaler ces yeux marron pensifs dans quelques réceptions, Justinus trouverait sans nul doute des filles bien – sans compter des femmes plus âgées tout aussi bien disposées – qui l’aideraient à s’extérioriser trois fois par semaine.
    À Moguntiacum, il n’avait guère qu’à éviter une gamine de 8 ans qui s’était mis dans la tête qu’il ressemblait à un jeune Apollon. Pour l’heure, Augustinilla était trop impressionnée par le prestige du jeune tribun pour écrire son nom sur les murs. Le temps qu’elle rassemble le courage nécessaire pour lui glisser des mots d’amour sous son bol de petit déjeuner, l’hiver continental aurait gelé tous les encriers, lui épargnant l’épreuve.
    Le lendemain débuta avec deux messages : la maîtresse