Wächter des Mahlstroms

auf einen stets vorrückenden Zeitpunkt hin, der genau drei Komma neun Sekunden – die Flugzeit der Bombe zuzüglich seiner Reaktionszeit – vor den ruckhaften Bewegungen der Nadel lag.
    Als er in seinem kleinen Flieger noch eine Neun- oder Zehn-Sekunden-Vorhersage benötigt hatte, war er es stets zufrieden gewesen, auf den ersten akzeptablen Wert einzugehen. Doch jetzt brauchte er nur auf weniger als vier Sekunden zu extrapolieren, so daß seine Methode völlig anders aussah. Er paßte von Sekunde zu Sekunde den vorhergesagten Kurvenwert an die eine oder andere der zwölf Bomben an, die in den mächtigen starren Abschußkammern rings um den scharfen Bug des Raumschiffs lagen.
    Und wie er es seit dem Beginn seiner Zusammenarbeit mit Joan und ihren mechanischen Gehirnen immer wieder getan hatte, so ließ er nun eine passende Gelegenheit nach der anderen ungenutzt verstreichen und wartete ab, ob nicht das im Augenblick in Betrieb befindliche mechanische Gehirn die notwendigen Werte erreichte. Joan und er hatten schon einige Computer ausprobiert – Alice, Berry, Candave, Deirdre, und so weiter. Im Augenblick war Lulu in Betrieb, doch es sah nicht so aus, als stünde hier ein Durchbruch bevor. Dennoch wartete er ein Weilchen ab; dann kontrollierte er noch einmal seine Werte und machte sich fertig zum Abschuß.
    Die Flugzeit der Bombe betrug unter den gegebenen Luftverhältnissen drei Komma fünf-neun-acht Sekunden plus/minus null Komma null-null-eins. Seine Reaktionszeit betrug null Komma null-acht-neun ...
    »Sturm!« sagte Joan heftig. »Können Sie noch einen Augenblick warten!«
    »Klar.«
    »Die Reaktionszeit. Ich bin bisher noch gar nicht darauf gestoßen – warum?«
    »Keine Ahnung. Ich habe nie daran gedacht. Ich habe sie einfach mit hineingerechnet und jetzt erst abgetrennt, wohl weil ich so langsam arbeite, um Lulu eine Chance zu geben. Warum fragen Sie?«
    »Weil ich alles über Sie wissen muß – und das ist ein geradezu übermenschlicher Wert!«
    »Oh, das würde ich nicht sagen. Chickladorier erreichen im Durchschnitt null Komma null-acht, und Veganer sind sogar noch schneller, etwa null Komma null-sieben. Ich habe mir das angeschaut, weil man mich immer dreimal überprüft, wenn ich meinen Führerschein erneuern muß, und stets dumme Bemerkungen darüber macht, daß ich Katzenblut in meinen Adern haben müßte. Ob daran wohl etwas Wahres ist?«
    »Hmm. Wahrscheinlich nicht ... ich weiß es nicht genau, doch ich kann mir nicht vorstellen, daß eine Verbindung zwischen einem Tellurier und einem Veganer möglich ist; und selbst wenn das so wäre, könnte eine solche Mischung wohl kaum fruchtbar sein. Doch je mehr ich über Sie in Erfahrung bringe, mein Freund, desto mehr festigt sich in mir die Überzeugung, daß Sie ein Mutant sind oder in Ihrer Familie einen Vorfahren haben, der nicht von Tellus stammt. Aber entschuldigen Sie die Unterbrechung – machen Sie doch bitte weiter!«
    Und Cloud trat in Aktion. Die Flugzeit der Bombe würde unter den augenblicklichen atmosphärischen Bedingungen drei Komma fünf-neun-zwei Sekunden betragen, plus/minus null Komma null-null-zwei. Seine Reaktionszeit betrug null Komma null-acht-neun. In drei Komma sechs-acht-eins Sekunden würde die Tätigkeit des Wirbels der Kraft der Bombe Nummer elf entsprechen, mit einer Abweichung von nur einem Zehntelprozent.
    Seine linke Hand zuckte blitzschnell vor, und der Feuerkopf von Nummer elf wurde hinabgedrückt. Das Raumfahrzeug erbebte, wie von einem Vorschlaghammer getroffen, als die genau abgewogene Ladung des antreibenden Heptadetonits explodierte. Die Bombe raste auf dem vorgesehenen Kurs dahin. Es gab eine Explosion, die den Planeten bis in seinen Kern erzittern ließ, gefolgt von einem Lichtblitz, der mehrfach heller war als die Mittagssonne, und von einer Schockwelle, die viele Meilen im Umkreis alles vernichtete.
    Doch das Kundschafterschiff und seine Insassen blieben unverletzt. Trägheitslos, unverwundbar, so entfernte sich das Boot mühelos vom Ort der Katastrophe.
    Neal Cloud warf einen Blick auf seinen Schirm und wandte den Kopf.
    »Geschafft«, sagte er. »Wie hat Lulu funktioniert, Joan?«
    »Besser, aber noch nicht gut genug. Sie hat gut Schritt gehalten, aber drei Komma drei – mehr hat sie nicht gebracht ... dabei war ich sicher, daß wir es diesmal geschafft hätten ... ach, verdammt!« Ihre Stimme hörte sich an, als wäre sie am liebsten in Tränen ausgebrochen.
    »Bleiben Sie ruhig, Joan.« Das Engagement