Wandel

missbraucht. Woraufhin es ihm freisteht, uns zu töten. Höchstwahrscheinlich hätte das für ihn noch nicht einmal ein Nachspiel.“
    „Aber du hast doch gesagt …“
    „Ma... die Winterkönigin empfindet nichts für mich. Sie wäre vielleicht verärgert, aber nächste Woche um diese Zeit erinnert sie sich schon nicht mehr an mich.“
    „Aber der Rat …“
    „Ich sprach von starken Gefühlen, sollte der Rat von meinem Verschwinden erfahren. Ich sagte nicht, die Magier würden zornig sein.“
    Susans Augen wurden womöglich noch größer.
    „Ja, es soll ein Geschicklichkeitswettstreit sein“, verkündete der Erlkönig gerade. „Ein Doppelzweikampf! Der Ritter und die Jägerin gegen zwei von euren Leuten, Rote Jäger. Wählt aus, wer von euch antreten soll.“ Er klatschte in die Hände, was klang, als feuere jemand eine kleine Kanone ab. „Bereitet die Halle vor.“
    Eifrige Kobolde räumten eifrig und effizient die langen Tische beiseite, während andere sich am Boden zu schaffen machten, wo sie mit bloßen Händen und Fingern, deren Nägel schwarz waren, den Stein aufrissen, als handle es sich um feuchte Erde. So hatten sie bald um eine runde Fläche von etwa dreißig oder vierzig Metern Durchmesser einen Ring in Form eines fünfzehn Zentimeter breiten und ungefähr ebenso tiefen Grabens gezogen.
    „Für ein solches Gerichtsverfahren sind wir nicht gerade angemessen bewaffnet, mein Fürst“, wagte ich einzuwenden, „während die Roten Jäger so, wie sie daherkommen, vollständig für eine Schlacht gerüstet sind.“
    Wieder breitete der Erlkönig die Hände aus. „Ah! Die Roten Jäger sind ausgerüstet, wie sie es für die Jagd notwendig fanden. Ein echter Jäger ist allzeit auf alles vorbereitet, was die Welt ihm bescheren mag. Willst du damit sagen, ihr seid gar keine richtigen Jäger?“
    „Natürlich nicht“, sagte Susan.
    Der Erlkönig nickte ihr gönnerhaft zu. „Ich bin froh, dass du euch für angemessen gerüstet erklärst.“ Er warf einen Blick auf die Eebs, die das anstehende Verfahren gerade in einem nervösen, hektischen Flüsterton erörterten, wobei höchstwahrscheinlich zumindest Esmeralda den Gebrauch von Pronomen recht freizügig handhabte. „Wenn ich die Wahrheit sagen soll, Junge, hätte ich dich gern gefüttert und wieder auf den Weg geschickt. Du warst so flink mit deiner Zunge. Nur kamst du mit diesen Verfolgern, und ich mag mir nicht leichtfertig den Zorn der Herren der äußeren Finsternis zuziehen. Auf einen Krieg mit ihnen müsste ich Dutzende vortreffliche Jagdmonde verschwenden.“ Er zuckte die Achseln. „Also – erweise dich als würdig, und du darfst deiner Wege gehen.“
    Ich räusperte mich. „Was ist mit deinen … anderen Gästen?“
    Ohne dass der Erlkönig gelächelt oder anderweitig seinen Gesichtsausdruck geändert hätte, überkam mich das starke Bedürfnis, einen Schritt von ihm abzurücken. Nur mit Mühe konnte ich mich daran hindern. „Meine Halle vermag alle möglichen Fremden aufzunehmen. Es gibt in diesen Höhlen Räume voller ausgetüftelter Gerätschaften, mit denen meine Sippschaft sich vergnügen kann, solange es ihnen nicht an … angemessenen Teilnehmern fehlt.“
    „Was geschieht mit uns, wenn wir verlieren?“
    „Wenn euch das Glück hold ist, beschert es euch in diesem Verfahren einen raschen Tod. Wenn nicht …“ Er zuckte die Achseln. „Wie gesagt, es gibt viele Räumlichkeiten in meinen Hallen, und einige meiner Leute – Rafforut zum Beispiel – sähen sie gern alle in Gebrauch. Ihr würdet den Meinen zur Belustigung dienen, solange ihr es ertragt. Was eine lange, sehr lange Zeit sein könnte.“
    Susan sah den Erlkönig nachdenklich an. „Dann wollen wir den Kampf wagen. Auch ich habe Versprechen gegeben, die ich halten muss.“
    Er neigte den Kopf vor ihr. „Wie du wünschst, Jägerin. Herr Ritter, die Dame – tretet in den Kreis.“
    Ich ging darauf zu, Susan dicht neben mir.
    „Wie sollen wir es anstellen?“, erkundigte sie sich leise.
    „Schnell und hart.“
    Ihre Brauen zuckten empor. „Ach ja? So hast du es immer noch am liebsten?“
    Gegen meinen Willen musste ich lachen. „Da heißt es, nur wir Typen hätten immer nur das eine im Sinn.“
    „Das galt, als wir noch jung und hübsch waren. Inzwischen haben wir die Rollen getauscht.“
    „Soll das heißen, auch du magst es jetzt schnell und hart?“
    Die dunklen Augen unter den langen, dunklen Wimpern warfen mir einen verstohlenen, heißen Blick zu. „Sagen wir: