Wenn der Wetterhahn kräht

die Männer antworten konnten, war
sie schon hoch oben über ihren Köpfen im Laub verschwunden. Peter zuckte mit
den Achseln und nahm sein Fernglas heraus. Ihre baumliebende Gastgeberin hatte
sich dieses lauschige Ruheplätzchen anscheinend als Refugium und nicht als
Beobachtungsposten eingerichtet. Außer einer Familie Flughörnchen in dem Baum,
den er und Cronkite erst vor kurzem verlassen hatten, konnte Peter nicht viel
sehen. Die Hörncheneltern mühten sich gerade nach Kräften, ihre Sprößlinge ins
Bett zu scheuchen, doch die putzigen kleinen Biester bestanden darauf, noch ein
bißchen Gleitflug zu üben.
    Unter anderen Umständen wäre er
hingerissen gewesen. So aber ließ er entrüstet sein Fernglas sinken und aß eine
Taglilienknospe. Sie schmeckte zwar nicht gerade köstlich, aber weitaus besser,
als er erwartet hatte. Cronkite und Peter hatten den Knospenvorrat mehr oder
weniger verzehrt, als ihre Gastgeberin sich wieder zu ihnen gesellte, diesmal
trug sie eine Hose und eine lange Jacke aus Hirschleder, die nicht sonderlich
elegant von Lederschnüren zusammengehalten wurde. Ihre Füße steckten in
Mokassins, die noch selbstgemachter aussahen als die Hirschlederkluft. Peter
fragte sich, ob er vielleicht eine fanatische Do-it-yourself-Verfechterin vor
sich hatte.
    »So, jetzt fühle ich mich wieder etwas
gesellschaftsfähiger. Darf ich mich vorstellen, Gentlemen, Winifred Binks. Ein
Suchtrupp aus sechs Personen, die allem Anschein nach mit Jagdgewehren
bewaffnet sind und zwei nicht sonderlich intelligent aussehende Hunde bei sich
führen, bewegt sich vom Woeful Ridge her auf uns zu. Die Männer sind gerade im
Begriff, im Soggy-Bog-Sumpf steckenzubleiben. Ich dachte, das interessiert Sie
vielleicht.«
    »Eh — vielen Dank«, sagte Peter. »Woher
wußten Sie — eh — «
    »Ich habe gerade nachgeschaut. Oben im
Baum befindet sich eine Beobachtungsplattform mit einem starken Teleskop. Wenn
Sie möchten, können Sie gern selbst Ausschau halten, obwohl ich vorschlagen
würde, daß wir uns besser beeilen und an einen sichereren Ort begeben sollten.
Wollen Sie mich begleiten?«
    »Aber wo sollen wir denn hin?« Cronkite
Swope war zu erwachsen, um in lautes Schluchzen auszubrechen, hätte aber
höchstwahrscheinlich genau das am liebsten getan. »Wäre es nicht sicherer,
einfach hier oben im Baum zu bleiben und — «
    »Kokosnüsse auf die Köpfe Ihrer
Verfolger regnen zu lassen?« schlug Miss Binks fröhlich vor. »Das wäre
vielleicht eine Lösung, wenn wir welche hätten. Kommen Sie, Mr. Swope. Folget
mir zu jener Stelle, wo das Geißblatt ranket.«
    Peter und Cronkite hielten diese
Äußerung zuerst für einen unpassenden poetischen Scherz, doch wie sich bald
herausstellte, war dies mitnichten der Fall. Das Geißblatt, das zunächst nur
wie eine malerische Girlande zwischen der Eiche und dem benachbarten Ahorn
ausgesehen hatte, war, wie sie sehr schnell feststellten, absichtlich so
geleitet worden, daß es eine einfache, aber durchaus begehbare Hängebrücke
verdeckte, die aus einem Material geflochten war, das sie in der Eile nicht zu
identifizieren vermochten. Sie hatten nämlich festgestellt, daß ihre Schritte
durch das ferne Bellen eines Bluthundes auf unerwartete Weise beflügelt wurden.
    Obwohl sie am Ende ihrer Kräfte waren,
gelang es den Männern, während der gesamten tarzanischen Tour de force von etwa einer viertel Meile, wobei sie auch nicht ein einziges Mal trockenen
Boden berührten, mit ihrer Anführerin Schritt zu halten. Sie sprangen zwar in
ein oder zwei Tümpel und wanderten kühle fünf Minuten im kiesigen Bett eines
rauschenden Baches, doch die meiste Zeit blieben sie hoch oben in den Bäumen.
Urplötzlich jedoch schossen sie mit den Füßen voran durch den ausgehöhlten
Stamm eines abgestorbenen Ahorns und fanden sich zu ihrer großen Überraschung
unter der Erde wieder.
    »Hier entlang.« Miss Binks kroch auf
allen Vieren vor ihnen her durch eine Art Gang, der sich als hervorragend
gegrabener Tunnel von etwa eineinhalb Metern Durchmesser herausstellte, mit
großen Stücken Baumrinde ausgelegt, knochentrocken und blitzsauber. Der Tunnel
war nicht besonders lang und führte direkt in ein Hobbit-Wohnzimmer.
    »Genial«, sagte Peter.
    Die Erdhöhle war nicht nur genial,
sondern auch urgemütlich, eher rund als eckig, vom Stil her eher frei gestaltet
und mit zahlreichen Nischen ausgestattet. An eine Wand schmiegte sich eine Bank
aus Erde, die Miss Binks zweifellos als Bett diente und etwa