Zerfetzte Flaggen

ausgestreckt.
    Er konnte es nicht über sich bringen, sie jetzt zu verlassen.
    Er wandte sich um, als er hinter sich ein leises Schnarchen hörte.
    Paget schlief tief und fest in seinem Sessel, das Gesicht ruhig und entspannt.
    Ich wäre lieber wie er, dachte d’Esterre bitter. Dann kippte er seinen Wein mit einem Schluck hinunter und trat hinaus in die Dunkelheit.

Die Nachhut
    Als die Sonne allmählich über dem Horizont erschien und sich vorsichtig landeinwärts tastete, enthüllte sie nicht nur die Schrekken des nächtlichen Kampfes, sondern gab den Überlebenden auch wieder neuen Mut und neue Hoffnung.
    Mit dem ersten Sonnenlicht zeigten sich zwei Segel am Horizont; es schien, als habe der Feind damit alle ihre Evakuierungshoffnungen zunichte gemacht. Als aber die beiden Schiffe auf ständig wechselndem Kurs näher kamen, wurden sie erkannt und mit lautem Jubel begrüßt. Es war nicht nur die Korvette Spite, sondern auch die mit zweiunddreißig Kanonen bestückte Fregatte Vanquisher, vermutlich von Konteradmiral Coutts selbst geschickt.
    Sobald es hell genug war, begruben sie ihre Gefallenen. Jenseits des Dammes, der jetzt größtenteils unter Wasser stand, schaukelten ein paar Tote in der Strömung. Die meisten waren schon während der Nacht davongetrieben oder von ihren Kameraden geborgen worden.
    Paget war überall zugleich. Er machte Vorschläge, schimpfte, lobte und rief hin und wieder auch ein Wort der Ermutigung dazwischen.
    Der Anblick der beiden Schiffe erfüllte sie mit neuem Leben.
    Trotz ihrer Verwundbarkeit durch Geschütze von Land aus mußten sie das Evakuieren erheblich verkürzen: durch doppelt so viele Boote, frische, ausgeruhte Seeleute und Offiziere, die sofort die Last der Verantwortung übernehmen konnten.
    Bolitho verbrachte den größten Teil des Morgens mit Stockdale und einem Korporal der Marineinfanterie unten im Magazin. Es herrschte dort eine Totenstille, die er fast körperlich wie eine kühle Brise spürte. Pulverfaß nach Pulverfaß türmten sie aufeinander, Kiste um Kiste mit Waffen und Ausrüstung, viele davon noch ungeöffnet und gefüllt mit französischen Gewehren und Seitenwaffen.
    Fort Exeter war ein beredter Beweis für den lebhaften Waffenhandel der Rebellen mit Englands altem Erbfeind Frankreich.
    Stockdale summte vor sich hin, während er die Zündschnur unten am ersten Stapel befestigte, völlig vertieft in seine Arbeit und froh, dem geschäftigen Treiben über ihnen entronnen zu sein.
    Stiefel stampften im Hof, und man hörte das Kreischen von Metall, als die Kanonen vernagelt und dann an einen Platz über dem Explosionsherd transportiert wurden.
    Bolitho saß auf einem leeren Faß, seine Wangen brannten von der Rasur, die Stockdale ihm nach seinem tiefen Erschöpfungsschlaf hatte angedeihen lassen. Er erinnerte sich an die Worte seines Vaters: »Wenn du dich noch nie mit Salzwasser rasieren mußtest, weißt du nicht, wie vergleichsweise bequem das Leben an Land ist.«
    Noch hatte er so viel Süßwasser, wie er brauchte, aber man konnte sich seiner Vorräte nie ganz sicher sein, nicht einmal jetzt angesichts der sich nähernden Schiffe.
    Er betrachtete Stockdales große Hände, die so geschickt und vo rsichtig mit den Zündschnüren umgingen.
    Es war und blieb ein Vabanquespiel: die Zündschnüre anstecken, nach oben rennen und dann in den wenigen Minuten in Sicherheit fliehen.
    Ein Seemann kam die sonnenbeschienene Leiter herunter.
    »Verzeihung, Sir, der Major möchte Sie sprechen!« Dann erst entdeckte er Stockdale und die Zündschnüre und wurde blaß.
    Bolitho lief die Leiter hinauf und über den Hof. Die Tore standen offen, er sah den zertrampelten Boden, die eingetrockneten Blutlachen und die kläglichen Erdhaufen, die hastig ausgehobene Gräber bezeichneten.
    Paget sagte langsam: »Wieder einmal die Parlamentärsflagge, verdammt!«
    Bolitho schirmte die Augen ab und sah ein paar Gestalten am jenseitigen Ende des Dammes, die eine weiße Flagge hochhielten.
    D’Esterre kam eilig von den Ställen her, wo Marineinfanteristen Papiere, Karten und anderes aufhäuften: den Inhalt der Turmstuben.
    Er nahm ein Glas, blickte hinüber zu der Gruppe und sagte grimmig: »Sie haben den jungen Huyghue bei sich.«
    Paget erwiderte ruhig: »Gehen Sie hin und sprechen Sie mit ihnen.
    Sie wissen, was ich heute morgen gesagt habe.« Er nickte Bolitho zu. »Sie auch. Es wird Huyghue vielleicht helfen.«
    Die beiden gingen zum Damm, Stockdale unmittelbar hinter ihnen, ein altes