Zerfetzte Flaggen

schreckgeweiteten Augen eines Pferdes, als es auf die Seeleute lospreschte; dann schweifte sein Blick ab, als ein weiterer Reiter aus dem Wasser auftauchte und wie ein Racheengel über sie kam.
    Er meinte Stockdale zu hören, wie er Couzens gut zuredete: »Ruhig, Sohn! Bleib bei mir! Nicht zurückweichen!«
    Dasselbe könnte er zu mir sagen, dachte Bolitho.
    Dann vergaß er alles, spürte nur noch, wie sein Dolch gegen Stahl stieß, und warf sich mit voller Wucht in den Angriff.
    Leutnant James Quinn duckte sich, als Gewehrsalven über den Damm knatterten und einige Querschläger von den Kanonen abprallten.
    Er war beinahe blind vom Rauch des brennenden Hanges und des Geschützfeuers.
    Hier draußen schien ihm alles weit schlimmer als im Batteriedeck des Schiffes. Über ihren Köpfen pfiffen und heulten die Kugeln, und durch den Rauch stolperten fluchend die Geschützbedienungen, während sie Munition zum Nachladen herbeischleppten.
    »Feuer!«
    Quinn fuhr zurück, als das ihm nächststehende Geschütz Flammen und Rauch ausspie. Bei dem kurzen Aufblitzen sah er rennende Menschen und das Glänzen von Waffen, bis die Dunkelheit alles wieder verschluckte und nur die Schreie der Getroffenen die Luft erfüllten.
    Jemand rief ihm ins Ohr: »Die Teufel sind schon auf der Insel, Sir! Kavallerie!«
    Leutnant Fitzherbert brüllte wütend durch den Rauch: »Maul halten, du verursachst ja eine Panik!« Damit feuerte er auf den über den Damm vordringenden Feind.
    Quinn keuchte: »Er hat Kavallerie gesagt!«
    Fitzherbert starrte ihn an, seine Augen funkelten weiß über dem Taschentuch.
    »Wir wären alle längst tot, wenn das der Fall wäre, Menschenskind!
    Ein paar Reiter sind es, nicht mehr!«
    Rowhurst rief heiser: »Unser Pulver geht zu Ende!« Dann fügte er, an Quinn gewandt, wütend hinzu: »Verdammt, tun Sie was, Sir!«
    Quinn nickte, von nackter Angst gepackt. Neben sich sah er Fähnrich Huyghue, der seine Pistole gerade über einem hastig aufgeworfenen Erdwall in Anschlag brachte.
    »Sagen Sie Mr. Bolitho, was hier vorgeht!«
    Der Junge stand auf, ungewiß, in welche Richtung er laufen sollte.
    Quinn packte ihn am Arm. »Hier am Strand entlang, so schnell Sie können!«
    Eine schrille Stimme rief: »Hier kommen sie!«
    Fitzherbert riß sein Taschentuch weg und hob den Degen. »Sergeant Triggs!«
    Ein Korporal sagte ruhig: »Ist tot, Sir!«
    Der Leutnant wandte sich ab. »Allmächtiger!« Dann, als die Hurrarufe lauter und lauter über das Wasser dröhnten, schrie er: »Vorwärts, Seesoldaten!«
    Stolpernd und hustend stiegen die Marineinfanteristen aus ihren Löchern, hoben gehorsam die Bajonette und suchten Halt für ihre Füße, während sie mit schmerzenden Augen nach dem Feind Ausschau hielten.
    Eine Gewehrsalve peitschte vom Damm herüber, und ein Drittel der Seesoldaten stürzte tot oder verwundet zu Boden.
    Quinn starrte ungläubig hin, als die Überlebenden ihre Musketen abfeuerten, nachluden und dabei wieder von einer wohlgezielten Salve getroffen und dezimiert wurden.
    Fitzherbert schrie: »Schlage vor, Sie vernageln die Kanonen und lassen Ihre Seeleute unsere Musketen nachladen!«
    Dann stieß er einen erstickten Schrei aus und stürzte durch die sich lichtenden Reihen davon: sein Unterkiefer war völlig weggeschossen.
    Quinn rief: »Rowhurst, zurück!«
    Rowhurst drängte sich mit wilden Blicken an ihm vorbei. »Die meisten sind schon abgehauen!« Selbst angesichts der unmittelbaren Gefahr konnte er seine Verachtung nicht verbergen. »Sie können ebenfalls verschwinden!«
    Vom Fort hörte Quinn plötzlich Trompetensignale. Die Marineinfanteristen schienen wie von einer Geisterhand gepackt zu we rden.
    Der Korporal, der eben noch am Rande der Panik war, rief: »Rückzug! Ruhig, Jungens, noch mal laden und zielen!« Er wartete, bis ein paar Verwundete durch die Linien gehumpelt oder gekrochen waren, dann kommandierte er: »Feuer!«
    Quinn konnte nicht fassen, was geschah. Er hörte Kommandos, das Schnappen von Gewehrverschlüssen, und ahnte dumpf, daß d’Esterre mit seiner Reserve vorrückte, um ihren Rückzug zu dekken.
    Der Feind war nur noch wenige Meter entfernt, Quinn konnte das Patschen und Rutschen der Füße auf dem nassen Sand hören, spürte fast körperlich die Wut und Entschlossenheit, mit der die Gegner vorwärts drängten, um den Landeplatz zurückzuerobern.
    Aber alles, woran er denken konnte, war Rowhursts Verachtung und der Zwang, in diesen letzten Minuten seinen Respekt