Zwanzigtausend-Dollar-Date

er sie.
    „Ich kann dir nicht versprechen, dass ich dir nicht den Hof mache, während ich hier bin. Diese Sache mit uns ist noch nicht vorbei, Claire. Das wissen wir beide.“
    Sie entzog sich seiner Berührung. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich nicht will …“
    „Du hast mir gesagt, dass du keine Komplikationen in deinem Leben willst. Das ist etwas anderes, als mich nicht zu wollen.“
    „Möglich. Aber ich kann das eine nicht ohne das andere haben.“
    „Und wenn du es könntest?“
    „Ich kann es nicht. Zumindest wird es Gerede und Spekulationen geben. Und wenn du dann wieder gehst, wird alles nur noch schwieriger.“
    „Darüber machst du dir Gedanken? Über Klatsch und Tratsch?“
    „Das ist nur ein Aspekt.“ Sie spielte mit ihrer aufgerollten Schürze herum und verdrehte die Enden straff gegeneinander.
    „Was ist, wenn alle denken, wir wären nur befreundet?“
    „Nur befreundet? Das ist ja lächerlich.“
    „Ist es das? Die Leute reden doch nur über uns, wenn sie glauben, dass etwas Interessantes zwischen uns passiert. Nichts ist weniger aufregend als zwei Leute, die keinen Sex miteinander haben.“
    „Du meinst also, wenn wir so tun, als wären wir nur befreundet, verlieren die Leute das Interesse?“
    „Genau.“
    „Das ist der idiotischste Vorschlag, den ich je gehört habe.“
    Matt musste über ihre Entrüstung lachen. Doch er hatte den Verdacht, dass Claires Versuch, einen Streit vom Zaun zu brechen, ihr helfen sollte, die sexuelle Spannung zwischen ihnen abzubauen.
    Sie sah ihn böse an. „Du sollst ja ein Genie sein. Dann versuch bitte, etwas cleverer zu sein.“ Empört holte sie tief Atem. „Niemand wird glauben, dass wir nur befreundet sind. Wenn wir Zeit miteinander verbringen, werden die Leute annehmen, dass etwas im Busch ist. Und sie werden tratschen.“
    Matt machte einen Schritt auf Claire zu, doch sie wich zurück. „Willst du sagen, dass du dich so sehr zu mir hingezogen fühlst, dass du nicht in meiner Nähe sein kannst, ohne dass die Leute wissen, was los ist? Dass deine Gefühle zu stark sind, um sie zu verbergen?“
    „Natürlich nicht“, fuhr sie ihn an und wich noch einen Schritt zurück. Damit lud sie ihn praktisch ein, ihr zu folgen.
    „Denn so schwer es auch sein mag, ich kann meine Gefühle verbergen. Du auch?“
    Sie straffte die Schultern. „Natürlich!“
    „Gut.“ Er machte einen weiteren Schritt auf sie zu, bis sie mit dem Rücken gegen den Baum hinter ihr stieß. Matt stützte einen Arm neben ihrem Kopf gegen den Stamm und beugte sich zu ihr hinunter. „Denn so, wie ich es sehe, tun wir entweder in der Öffentlichkeit so, als wären wir nur Freunde, oder ich mache dir in der Öffentlichkeit den Hof und lasse keinen Zweifel daran, was zwischen uns vorgeht.“
    „Und wenn ich mit deinem albernen Plan einverstanden bin? Wenn wir in der Öffentlichkeit so tun, als wären wir nur Freunde …“ Mit großen Augen und ganz außer Atem sah sie ihn an. „… versprichst du dann, dich für die restliche Zeit von mir fernzuhalten?“
    Lächelnd genoss er ihr sichtliches Unbehagen. „Himmel, nein.“
    Claire traute Matt nicht über den Weg: Eben noch hatte er ihr geschworen, in der Öffentlichkeit die Finger von ihr zu lassen, und schon hatte er sie zwischen seinem Körper und einem Baum eingekeilt. Berührt hatte er sie nicht, aber er war ihr so nah, dass sie die Hitze spürte, die er ausstrahlte.
    Er nahm sie nicht in die Arme, als warte er darauf, dass sie Anstalten machte, ihm näher zu kommen. Das Schlimme war: Sie wollte sich an ihn schmiegen, ihm den Mund darbieten als unmissverständliche Einladung, sie zu küssen.
    Eine Einladung, die er nicht ablehnen würde.
    Aber das war eine Verlockung, der sie nicht nachgeben konnte.
    Entschlossen legte sie ihm eine Hand auf die Brust, genoss es, wie geschmeidig sich seine Muskeln anfühlten. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen, atmete tief seinen ureigenen Duft ein und flüsterte ihm ins Ohr: „Geh zurück.“
    Mit einem Stoß gegen seine Brust schaffte sie es tatsächlich, dass er zurückwich, aber nur, weil sie ihn mit ihrer Reaktion überrascht hatte. Lachend gab er ihr den Weg frei.
    „Ich nehme deinen Vorschlag an, aber nur, weil ich keine andere Wahl habe. Ich kann dich nicht davon abhalten, dir hier Grundstücke anzusehen. Aber ich halte deinen Plan, so zu tun, als ob wir nur Freunde wären, für eine sehr schlechte Idee. Und ich traue dir nicht eine Minute.“
    Matt tat schockiert. „Du