die Brandung am Riff und ab und zu in der Ferne ein Schoner, dem wir zuwinken. Paradiesvögel, die von Palme zu Palme huschen. Schnatternde, schaukelnde Affen. Dich auf dem warmen Sand in der Dunkelheit unter dem Kreuz des Südens lieben.«
    »Schön«, sagte Noelle und nahm zärtlich seine Hand. »Das würde mir gefallen.«
    Melvin sah sie skeptisch an. Agnew hatte auch oft genau diesen Blick, ererbt oder erworben.
    »Es ist mein Ernst. Wirklich«, sagte Noelle sanft. »Es würde mir gefallen. Aber wir müssen praktisch denken.« Sie konnte nicht umhin, sich ein wenig auf der kleinen, improvisierten Sitzfläche hin und her zu winden.
    »Ja? Müssen wir das?« Er fuhr mit dem Holzfällermesser über seinen Handrücken.
    »Selbstverständlich, Liebling. Ich bin überzeugt, daß wir zusammen einen Weg finden. Einen praktischen.«
    Das sagte sie immer, und sie wäre von Herzen froh gewesen, wenn es sich jemals als möglich erwiesen hätte. Was in Wirklichkeit regelmäßig eintrat, war, daß sie an einer Mischung aus Langeweile und Ekel beinah zugrundeging, ehe Melvin einen greifbaren Fortschritt bei der Beschreibung aller Einzelheiten der jeweiligen Krise erzielt hatte. Sie hatte nie bezweifelt, daß Melvins Berufsleben entsetzlich war. Das Problem war nur, daß ein entsetzliches Leben andere weniger ausfüllt als ein glückliches Leben.
    Er drückte ihre Hand. »Falls mich nicht vorher die Männer in den weißen Kitteln holen«, sagte er.
    »Ich halte sie von dir fern«, erwiderte sie sanft. »Ich werde ihre Aufmerksamkeit auf mich lenken.«
    Unweigerlich amüsierten sich die Kinder, die in der Nähe bleiben sollten, zwischen den Abfällen. Sie erforschten ausrangierte Konserven- und Getränkedosen, entzifferten klitschige Druckerzeugnisse, stellten Spekulationen über unappetitliche Markenartikel an. Sie waren eigentlich nur ein paar Meter weit weg. Seit jeher war elterlichen Intimitäten Verstohlenheit aufgezwungen.
    »Du würdest jedermanns Aufmerksamkeit auf dich lenken, Noelle«, sagte Melvin fast flüsternd. Noelle wandte den Blick von seinem erschöpften Gesicht ab und schaute einen Moment lang zu dem dichteren Laubwerk auf der rechten Seite der Lichtung hinüber.
    »Es wäre schön, wenn du jetzt im Augenblick meine auf dich lenken würdest«, sagte Melvin sotto voce.
    »Wir müssen praktisch denken«, entgegnete Noelle.
    Melvin schleuderte das Messer in den Erdboden, aber es blieb nicht stecken, sondern lag bloß als Beigabe zu den Abfällen da.
    »Kinder!« rief er. »Geht ein bißchen spielen.«
    Noelle sprang auf. »Nein, nicht!« rief sie ihnen zu.
    Verwirrt kamen die Kinder zum Stillstand, bevor sie das Dickicht erreicht hatten, auf das sie zugestürmt waren. Sie fingen an, ›Triangel‹ auf dem unebenen Boden zu spielen. Es war ein Spiel, das alle spielten und bei dem man auf einer kleinen Fläche hin und her flitzen mußte. Es wäre besser gewesen, wenn sie mehrere Mitspieler gehabt hätten, aber Agnew und Judith waren jung genug, um zu improvisieren. Das Spiel ähnelte Schlagball, einer Elementarversion davon.
    »Das geht doch wirklich nicht«, sagte Noelle zu Melvin. Sie setzte sich wieder neben ihn. »Wir bleiben noch ein paar Minuten, damit die Kinder sich austoben können, und ich will sehen, daß ich sie etwas früher ins Bett bekomme als sonst.«
    »Ich will dich jetzt «, sagte Melvin.
    Noelle lächelte ihn an, sagte aber nichts. Obwohl sie sich selbst in ihrer Vorstellung eher als Hinterwäldlerin sah, war ihr Melvin in einem seiner Geschäftsanzüge wirklich lieber. Zur Zeit von Watteau und Fragonard vergnügten sich Leute in den Wäldern, die Perücken, Reifröcke und geblümte Seide aus Lyon trugen. Sie hingegen hatten gestreifte Spazierstöcke.
    »Jetzt«, sagte Melvin. Er hob das Messer auf und schob es in den Halteriemen. »Laß uns im Wald verschwinden. Die Kinder werden es eine Weile nicht mal bemerken.« Melvin hatte oft schrullige Ideen dieser Qualität. Noelle sah darin Ventile für den Druck, dem große Teile seines Lebens ausgesetzt waren.
    Er erhob sich und zog Noelle in die Höhe. »Laß uns ausprobieren, wie spurlos wir verschwinden können.«
    Sie hatte herausgefunden, daß es in solchen Augenblicken das beste war, mitzumachen, so weit es sich praktisch vertreten ließ.
    Im Augenblick traf es wohl zu, daß die Kinder ganz in ihrem Rennen und Toben aufgingen. ›Triangel‹ ist körperlich weit anstrengender als zum Beispiel ›Ringel-Rangel-Rose‹. Die Kinder schienen nicht