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lautem Klatsch Eleanors Wange. „Unverschämtes Kind! Ich weiß nicht, wie deine Mutter es wagen konnte, dich zur Braut Christi zu bestimmen!"

    Aus den Schatten hörte Eleanor harsches Lachen und drehte sich um. Sie sah im Dämmerlicht des Raumes die Umrisse eines hoch gewachsenen Ritters. Nur die metallenen Glieder
    seines Kettenhemdes reflektierten das flackernde Licht des Feuers, das in einer Ecke des Raums in der kleinen flachen Kohlepfanne brannte. Mit einer Hand bedeutete der Mann Äbtissin Mathilde, sich zu entfernen, während er die andere auf den Griff seines Schwertes gelegt hatte.
    „Verlass uns", befahl er knapp der Mutter Oberin.
    „Sieur. . ." Sie zögerte, eigenartig selbstunsicher. Ihr lag wenig an der unabhängigen Eleanor, doch sie fühlte sich genötigt, sie in Gegenwart eines Mannes, den sie mit dem Teufel gleichsetzte, zu unterstützen.
    „Meine Angelegenheit betrifft nur das Mädchen." Er erschien halb aus den Schatten und wiederholte: „Verlass uns."
    „Du!" In dem Moment, da Eleanor ihn erkannte, hatte sie das Gefühl, ihr werde der Hals zugeschnürt.
    Die alte Äbtissin schwankte zwischen Wut und Pflichtbewusstsein. Schließlich senkte sie kapitulierend den Blick und murmelte: „Na schön, Sieur, aber werde vor der Frühmette fertig. Es ist unschicklich, dass das Mädchen mit dir allein ist."
    „Alte Wölfin", murmelte er, als die Äbtissin verschwand. „Nun, Demoiselle . . .", er wandte ihr wieder die Aufmerksamkeit zu, „. . . seit ich dich zuletzt in Nantes gesehen habe, ist viel geschehen."
    „Ja." Furchtsam blickte sie ihn an. In den vergangenen Jahren war sein Ruf, grausam und verdorben zu sein, noch stärker geworden, bis Geschichten über ihn sogar im Kloster erzählt wurden. Sie merkte, dass sie ihn anstarrte. Das unheimliche Glühen des kleinen Feuers sorgte noch dafür, dass der Eindruck von Kälte und Arroganz, den er trotz des guten Aussehens vermittelte, verstärkt wurde. Seine offenkundige Grausamkeit stand in starkem Gegensatz zu seinem guten Aussehen. Die Metallringe seines Kettenhemdes und die eisernen Spornrädchen seiner Sporen klirrten, als er näher kam, um Eleanor besser sehen zu können. Ein leichtes Lächeln lag um die Winkel seines sinnlichen Mundes.
    „Du bist schöner, als ich dich in Erinnerung habe." Seine Stimme hatte weicher geklungen, als er diese Worte mehr zu sich als zu Eleanor geflüstert hatte.
    „Sieur de Belesme." Sie hatte die Sprache wiedergefunden und fragte kalt: „Welche Angelegenheit hast du mit mir zu besprechen? Hätte ich gewusst, dass du hier bist, wäre ich im Bett geblieben."
    Er ignorierte ihren aufgesetzten Mut und starrte weiterhin ihr schönes Gesicht an.
    Schließlich nahm er sich so weit zusammen, dass er antworten konnte: „Ich bin hergekommen, um zu sehen, was mein Schwert mir eingebracht hat." Er wartete darauf, dass ihr die Bedeutung seiner Worte klar wurde, und nickte, als die Farbe aus ihrem Gesicht wich.
    Dumpfe Furcht erfasste sie. „Was dein Schwert dir eingebracht hat?" wiederholte sie töricht.

    „Dein feiger Vater fand, es sei ein geringer Preis für seine elende Haut." Belesme schnaubte verächtlich. „Ich hätte alles bekommen, Nantes und dich, aber Courteheuse hat den Friedensstifter gespielt und gefragt, was ich haben wolle, um Gilbert in Ruhe zu lassen." Robert de Belesme hielt in seiner Erklärung inne, wartete und genoss die Wirkung seiner Worte, bis Eleanor es nicht mehr aushalten konnte.
    „Nein! Das kann nicht sein."
    „Ja. Ich habe Courteheuse die Nachricht geschickt, ich würde mit Gilbert Frieden schließen, falls mein Sohn Nantes als Lehen erhält. Und so wurdest du mir zugesprochen."
    „Nein! Roger ..."
    „Der Bastard ist anderweitig beschäftigt. Courteheuse hielt es für besser, ihm nichts zu erzählen, bis die Arrangements getroffen sind. Nicht einmal jemand, der so fett in der Gunst des Herzogs steht wie der Bastard, wird sich zu beschweren wagen. Ich wette, er wird zufrieden genug sein, das Geschenk von einem oder zwei kleinen Lehen von William anzunehmen." Belesme kam einen Schritt näher. „Schließlich hat er nichts unternommen, um Gilbert zu helfen."
    Ängstlich verschränkte Eleanor die Finger. „Er hatte nichts von ihm zu erwarten.
    Weshalb hätte er kämpfen sollen?" Sie wich einen halben Schritt zurück. „Nein! Ich werde das nicht tun! Ich will dich nicht haben!" Sie bemerkte den eigenartigen Ausdruck in den grünen Augen, während Belesme sich ihr näherte. „Heirate