039 - Der schwarze Abt

von dreißig bis vierzig Zentimetern frei.
    »Bleiben Sie lieber hier, bis ich mich umgesehen habe -«
    »Sie brauchen eine Lampe, Mr. Alford!« mahnte Miss Wenner.
    Er hatte seine Taschenlampe vom Vormittag her noch in der Rocktasche, als er auf den dunklen Tennen und Heustöcken der Nachbarschaft herumgekrochen war. Leslie sah ihn mit Herzklopfen in dem engen Durchlaß verschwinden. Kurz darauf hörte man seine Stimme:
    »Kommen Sie!«
    »Ich nicht!« wehrte Mary erschrocken ab. »Ich habe genug von dem einen Mal.«
    Leslie schlüpfte hinein. Vorsichtig stieg sie hinter Dick, der die moosbewachsenen Stufen beleuchtete, die Rundtreppe hinab. Dick leuchtete die beiden schmalen Türen ab, die erste, mit dem Gitter in der oberen Hälfte und dem länglichen Gelaß dahinter, und die zweite, ganz geschlossene, die fest versperrt war. Er ließ den Lichtkegel über die Wände, den Fußboden gleiten und schließlich lange auf einer zerbrochenen Bodenplatte verweilen.
    »Was ist?«
    »Nichts!« Er richtete das Licht hinauf zum Ausgang. »Zurück zur Oberwelt mit Ihnen! Hier gibt's nur Mäuse und Erinnerungen .«
    Leslie stand schon auf der Treppe. Dick vergaß völlig, ihr die Stufen zu beleuchten, so daß sie sich hinauftasten mußte. Als sie sich umdrehte, bemerkte sie, daß er rückwärts emporstieg und mit der Lampe die Stufen unter sich erhellte.
    »Beeilen Sie sich!« drängte er.
    So schnell die Finsternis und die feuchten Steine es erlaubten, hastete sie hinauf und ins Freie. Er folgte nicht gleich, und als er endlich in dem engen Eingang auftauchte, zeigte sein Gesicht im hellen Tageslicht eine bei ihm ungewöhnliche Blässe.
    »Was haben Sie dort unten gesehen, Dick?« forschte sie ängstlich.
    »Nichts.«
    Der Eckstein schwang an seinen Platz zurück.
    Mary Wenner schien von der unheimlichen Atmosphäre, die Dick Alford aus jenem Gewölbe mit heraufgebracht hatte, nichts zu spüren. Sie plapperte ununterbrochen, während Leslie nicht von der Frage loskam, was Dick dort unten gesehen haben mochte.
    Nahe beim Schloß verabschiedete er sich, um, wie er sagte, noch einige Feldarbeiten zu kontrollieren. Leslie, von Angst geplagt, wagte nicht, ihn mit Fragen zu belästigen, doch als Mary Wenn er zu ihrem unterbrochenen Lunch zurückkehrte, beobachtete sie ihn heimlich von einer Bodenwelle aus. Wie sie geahnt hatte, ging er zur Abtei, und sie folgte ihm heimlich. Sie verlor ihn aus den Augen und sah ihn erst wieder, als sie auf einen näher gelegenen Hügel stieg. Jetzt hatte er den alten Turm erreicht, stand vor dem Eckstein - und war verschwunden.
    Zehn Minuten verrannen, eine Viertelstunde. Sie hörte die Turmuhr der Dorfkirche zwei schlagen, noch immer wartete sie.
    Kühe brüllten auf der Weide. Dort unten aber, in dem einsamen Gewölbe, spielte sich vielleicht eine Tragödie ab.
    Leslie war drauf und dran, zur Abtei hinüberzulaufen, um ihm zu folgen, da tauchte er in der Mauerlücke auf. Langsam trat er heraus, schloß die Steinpforte und lehnte sich einen Augenblick erschöpft gegen das Gemäuer. Endlich entfernte er sich mit müden, schweren Schritten.
    Eine Stunde, nachdem Leslie ins Schloß zurückgekehrt war, wurde ihr vom Willow-Haus ein Eilbrief überbracht, auf dessen Umschlag sie Arthurs Handschrift erkannte. Was konnte er wollen? Beabsichtigte er, länger in London zu bleiben?
    ›Liebe Leslie,
    Du wirst unter keinen Umständen Gilder heiraten. Ich fahre heute ins Ausland, wo ich abwarten will, bis über die ganze Geschichte Gras gewachsen ist. Bediene Dich der beiliegenden Vollmacht.
    Arthur.‹
    Ein Gefühl des Verlassenseins überkam sie, und wie immer, wenn sie nicht weiter wußte, ging sie zu Dick.
    »Vielleicht ist es die beste Lösung«, meinte er. »Aber zeigen Sie mir einmal die Vollmacht.«
    Sie zog den zweiten gefalteten Briefbogen aus dem Umschlag und überreichte ihn Dick.
    »Eine notariell beglaubigte Vollmacht, die Firma Gine & Gine zu verkaufen! Hm - könnte eine hübsche Summe einbringen. Ich will sehen, was sich machen läßt.«
    »Sie? Auf Ihnen lastet ohnehin schon viel zuviel ... Dick, was haben Sie in den Ruinen gefunden?«
    »Haben Sie mich gesehen?«
    »Seien Sie nicht böse, Dick - ich sah, daß Sie zurückgingen, und habe spioniert, aus Angst ...«
    »Es bestand keine Veranlassung, sich zu ängstigen. Ich glaubte auf dem Boden etwas entdeckt zu haben, das vielleicht ein Fingerzeig hätte sein können. Aber ich erlebte eine Enttäuschung.«
    Er wechselte das Thema, und sie