046 - Die Menschenfressende Bestie

einer Dame,
konnte mit den einfachen Eingeborenen ebenso umgehen wie mit einem Diplomaten
im Weißen Haus.
    Die frische, sympathische Art der blonden Joan gefiel nicht nur
den Trägem, deren Sprache sie teilweise beherrschte, sondern fiel jedem auf,
der mit ihr zu tun hatte. Joan Olding war ein Mensch, den man auf der Stelle
mochte, wenn man ihn zum ersten Mal sah.
    Der Rastplatz
der letzten Nacht lag erst wenige Meilen hinter ihnen. Nur mühsam kam man
vorwärts. Mit breiten Buschmessern bahnten sich die Murut-Männer einen Weg
durch das Dickicht. Lianen hingen eng ineinander verschlungen über ihnen, Affen
schwangen sich kreischend von Ast zu Ast.
    Joan Olding konnte mit dem Buschmesser ebensogut umgehen wie mit
dem Küchenmesser. Sie stand in nichts den männlichen Begleitern nach.
    Barry Olding kam nur schrittweise voran. Einer der Murut-Träger
machte ihn darauf aufmerksam, daß nicht weit von hier entfernt ein Pfad sei.
Man müsse nur ein wenig der Sonne entgegengehen. - Damit meinte er die südliche
Richtung.
    Barry Olding wischte sich den Schweiß von der Stirn. Erst früh am
Morgen - und doch herrschte schon eine Tropenhitze. Die Luftfeuchtigkeit war so
hoch, daß das Atmen zur Qual wurde. Mücken umkreisten sie ständig, setzten sich
auf ihre schweißtriefenden Körper, krochen in dichten Schwärmen über ihre
Gesichter, saßen in den Ohrmuscheln und an den Mundwinkeln. Es war vergebliche
Liebesmüh, die Insekten abzuwehren. Dauernd kamen sie wieder.
    »Der Pfad nützt mir nichts, Kolo«, antwortete Olding freundlich.
»Ich muß in dieser Richtung weitergehen - verstehst du? - Hier, diesen Gürtel
dürfen wir nicht verlassen - hier und da hügeliges Gelände im Dschungel - nicht
in den Bergen ... «
    Grinsend nickte der Träger. Er verstand das holprige
Eingeborenenkauderwelsch. Der einzige, der auch ein verhältnismäßig gutes
Englisch sprach, war der siebenundzwanzigjährige Dusun Muala. Er hatte schon
mehr als eine Expedition in den tiefsten Dschungel begleitet, obwohl er
eigentlich einem Volksstamm angehörte, der an der Küste lebte. Muala war ein
erfahrener Träger; er sah diese Aufgabe schon fast als seinen Beruf an. Er war
ein sympathischer, aufgeweckter Bursche und ein hervorragender Jäger, der mit
Speer, Pfeil und Bogen umzugehen verstand wie kein zweiter.
    Während der bisherigen Expedition hatte er bereits zwei Tiere
erlegt, die der Gruppe ausreichend Nahrung geliefert hatten.
    Olding studierte seinen Plan. »In spätestens einer Stunde müßten
wir diesen Punkt erreicht haben«, sagte er leise, während seine hübsche Frau
einen Blick über seine Schulter warf. Dabei mußte sie sich auf die Zehen spitzen
stellen. Einige der Hügel in diesem Gebiet waren alles andere als natürlicher
Herkunft. Und unter einem der Hügel, so erwartete er, würde er auch auf die
Spuren der Europäer stoßen, die hier durch irgend welche widrigen Umstände Fuß
gefaßt hatten. Möglich, daß ihr Schiff gestrandet war, daß sie es nicht mehr
flottmachen konnten. Vielleicht war ein Teil der Besatzung das Opfer der wilden
Eingeborenen geworden, während ein anderer Teil Glück gehabt hatte, in die
Berge oder den nahen Urwald geflohen war.
    Olding hatte seine eigene Theorie aufgestellt: Die weißen
Eindringlinge, die hierher verschlagen wurden, siedelten sich am Rande des
Gebirges, in der üppigen Zone an. Sie schafften aus den nahen Bergen Steine
heran, errichteten eine kleine Siedlung in diesem Grüngürtel - und gingen doch
zugrunde. Sie starben aus durch Krankheit, durch die ungewohnten klimatischen
Bedingungen und durch Eingeborenenstämme, die die Weißen aufstöberten und vielleicht
aufrieben. Die Gebäude wurden im Lauf der Jahrhunderte vom Urwald überwuchert,
Staub und Sand, Lianen und Dickicht bedeckten sie.
    Es mußte ein hügeliges Gelände innerhalb einer Ebene sein. Davon
war er ausgegangen. Systematische Sondierungen und Bodenuntersuchungen waren an
der Tagesordnung. Die Arbeit konnte, wenn er Glück hatte, in wenigen Monaten zu
Ende sein. Sie konnte aber auch ebensogut Jahre in Anspruch nehmen. Gegner
seiner Theorie hatten ihn wissen lassen, daß er nie zu einem Ziel kommen würde.
    Die Gruppe machte sich nach einer kleinen Rast wieder auf den Weg.
Jeder Meter in das Innere des Grüngürtels mußte freigekämpft werden. Es war
nicht nur die üppige Vegetation, die ihnen zu schaffen machte. Aufmerksamkeit
erforderten auch die Schlangen und wilden Tiere. Zwei bewaffnete Männer an der
Spitze und am