1993 - Vorstoß in den Kessel

nicht in der Kürze der Zeit, aus den Körpern entfernen und durch entsprechend geformte Kunststoffe ersetzen. Sogar Monkey war betroffen: Der Oxtorner war gezwungen, seine Kunstaugen abzulegen, weil er sie nicht länger ertrug. Als Umweltangepasster konnten ihm Realtemperaturen bis zu 100 Grad, dem Siedepunkt von Wasser unter Normalbedingungen, nichts anhaben. Das Aufheiz-Syndrom dagegen setzte sogar ihm zu, gaukelte ihm Temperaturen von weit über 100 Grad vor! Und was war, wenn die Leitungsbahnen, die die Implantate mit seinem Gehirn verbanden, noch höhere Werte simulierten?
    Für Augenblicke fühlte ich mich überfordert, drohte unter der Last der Verantwortung zu verzweifeln. Ich dachte an die hochschwangere Mondra, an Perrys ungeborenes Kind, an die 6500 Besatzungsmitglieder, an das offensichtlich immer beschwerlichere Vordringen Richtung Kesselzentrum... Ein deftiger Fluch stieg in mir auf. Doch ich beherrschte mich, sprach nicht aus, was mir in diesen Sekunden auf der Zunge lag. Reginald Bull, Besatzungsmitglied der STARDUST, Ex-Vize-Großadministrator, Ex-Chef der Solaren Explorerflotte, Solarmarschall und was der Titel in meinem langen Leben mehr gewesen waren, ließ sich nicht so leicht unterkriegen. No, Sir! Nicht mit mir!
    Schmerzerfülltes Brüllen mischte sich plötzlich in entsetztes Raunen. Mehrere Dinge passierten zur gleichen Zeit: Unvermittelt verschwand die SOL, von einem weiteren Teleport-Phänomen erfasst, und erschien als goldener Berg am fernen Horizont; Monkey wälzte sich schreiend am Boden, die Hände in die leeren Augenhöhlen gekrallt, bis ihn konvulsivisches Zucken erfasste und er schließlich erschlaffte; und zwischen den Besatzungsmitgliedern brachen Dutzende plötzlich zusammen, umgeben von einem goldenen Leuchten, das aus den leblosen Körpern aufstieg und sich am blendenden Himmel verflüchtigte...
    Ich eilte hinüber; eine Frau löste ihre Hand von Monkeys Hals und schüttelte verwirrt den Kopf. „Ich kann keinen Puls fühlen!" sagte sie heiser. „Keine Ahnung, ob er noch lebt oder tot ist. Bei einem Umweltangepassten wie ihm ..." Sie brach ab; weitere Schreie klangen herüber: „Sie sind tot! Herzstillstand!"
    „Zählappell!" rief ich mit durchdringender Kommandostimme. Das Ergebnis war ein weiterer Schock: insgesamt 97 Tote ...
    Meine Entscheidung war hart und brutal gewesen, doch sie wurde akzeptiert. Wir mussten die Leichen zurücklassen, und auch um den Oxtorner konnten wir uns nicht kümmern. Ohne Wasser würden die Kräfte aller rasch an ihre Grenzen kommen, wir durften uns nicht damit belasten, den schweren Umweltangepassten mitzuschleppen - selbst bei ständiger Rotation jener, die ihn ziehen würden, wäre die Erschöpfung zur gravierenden Behinderung geworden. Vielleicht ...
    Unser Ziel war die Oase. Die Umgebung das gestaltgewordene Grauen. Die erste Stunde des Marsches war noch vergleichsweise angenehm gewesen; nach der immensen Hitze an Bord der SOL erschien die der Wüste fast angenehm. Ich wusste genau, wie schnell sich das ändern würde. Die Verdunstungsrate war extrem, ohne Wasser würde es nach spätestens 24 Stunden weitere Tote geben. Unsere Haare standen zu Berge - weiterhin lag in der Luft die körperlich spürbare statische Aufladung, dieses permanente Summen und Knistern. Die Führungsoffiziere hatten etwa gleich große Gruppen der Besatzung zugewiesen bekommen, trieben die ihnen Unterstellten unerbittlich an, verhinderten, dass Erschöpfte zurückblieben, kämpften selbst gegen Hitze und Schwäche an.
    Nach einigen Kilometern entdeckte ich die sonderbare Gestalt, die sich uns näherte. Zunächst war es nur ein schwankender Schattenriss in wabernder Luft, Dann schälte sich der Körper hervor; zuerst dachte ich an ein Pferd, erkannte jedoch bald, dass es sich um Takvorian handelte - den Zentauren aus ferner Vergangenheit, Ergebnis der Bioexperimente der Takerer auf der Erde...
    Sein Reiter trug einen Kettenpanzer und darüber ein buntes Tuch; es war mit dem Wappen derer von Llandrindod geschmückt. Das seltsame Paar stoppte in wenigen Metern Entfernung; Trinkschläuche baumelten hinter dem Sattel, wurden gelöst. Es bedurfte keines Befehls, um sie zu verteilen.
    Mit schiefem Lächeln sah ich zu dem Reiter auf, der rau in altertümlichem Englisch sagte: „Schade, erneut treffe ich Sherwood nicht. Wir haben doch auf Llandrindod Castle ein Fest nachzuholen."
    Als alten Haudegen hatte Atlan diesen Mann seinerzeit bezeichnet; ich kannte die Berichte des