20.000 Meilen unter den Meeren

Gesteinen, wegen ihrer Verästelungen auch zu den Pflanzen gerechnet. Der Korallenstock, die dauernde Vereinigung einer großen Zahl von Individuen zu einem Gesamtorganismus, entsteht durch die ungeschlechtliche Vermehrung auf dem Wege der Teilung oder Knospenbildung, wobei sämtliche Einzelwesen durch ein System von Ernährungskanälen miteinander in lebendiger Verbindung stehen, ein Fall von natürlichem Sozialismus. Der Zusammenhang wird am häufigsten durch ein Stützskelett in Form einer hornigen Achse oder einer umfangreichen Verkalkung der Leibeswand vermittelt.
    Wir schalteten die Ruhmkorff-Lampen ein.
    Unser Weg führte an einer noch niedrigen Korallenbank entlang, die eines Tages auch aus dem Meer auftauchen würde, um eine neue Klippe, ein Riff, eine Insel zu bilden. Unentwirrbare Gebüsche säumten diesen Weg, Zweigwerk wuchs zusammen, durchdrang sich und verflocht sich von Neuem, über und über von kleinen weißstrahligen Sternblumen bedeckt. Hier wuchs alles von oben nach unten. Das einfallende Licht verstärkte das Farbenspiel in den Zweigen und es hatte den Anschein, als zitterten diese winzigen Hülsen unter der Bewegung der Wasserfläche. Ich griff mit der Hand nach den Stauden, um von diesen zauberhaften Blumen eine zu pflücken, aber sowie ich sie berührte, ging ein Schreck durch die ganze Kolonie. Die weißen Blütenköpfchen verschwanden in den Kalkgehäusen und die Blumenwand verwandelte sich mit einem Schlag in einen Block versteinerter Warzen.
    Bald wurden die Gebüsche dichter und wuchsen auch höher hinauf. Wir befanden uns jetzt auf einer Schneise zwischen versteinerten Waldstücken und schritten unter den bizarren Jochen einer fantastischen Architektur hindurch. Nemo führte uns in einen dunklen Gang, der bis in 100 m Tiefe sanft abfiel, und ich bemerkte unter dem Lichtspiel unserer Lampen, das über die durchbrochenen Wände und Deckenbögen huschte, Meliten, Iris und Büsche von grünen und roten Korallinen.
    Nach zwei Stunden Weg hatten wir eine Tiefe von 300 m erreicht und standen klein und verloren inmitten eines ungeheuren Waldes, schritten durch mineralischen Hochwuchs, enorme versteinerte Bäume, die von Plumaria-Girlanden durchwebt waren. Wir waren so klein in diesem Riesenwuchs, dass wir in den Hohlräumen frei gehen konnten, und unsere Füße traten auf einen Teppich von Tubiporen, Meandrinen und Caryophyllen.
    Da machte Nemo halt und ich sah, wie seine Leute einen Halbkreis um ihn bildeten. Und ich sah jetzt auch, dass zwei von ihnen einen länglichen, in weiße Tücher gehüllten Gegenstand auf den Schultern getragen hatten. Wir standen im Mittelpunkt einer Lichtung, die von unseren Lampen gerade ausgeleuchtet wurde. Dahinter breitete sich wieder tiefes Dunkel.
    Der Boden unter unseren Füßen hatte hier in gewissen Abständen nur sehr schwach verkrustete, längliche Erhöhungen. In der Mitte der Lichtung erhob sich auf einem Sockel von Steinen ein aus den Korallen gehauenes Kreuz.
    Auf einen Wink von Nemo trat jetzt einer der Begleiter vor und begann vor dem Kreuz mit einer Hacke den Boden zu öffnen und eine Grube zu graben. Ned Land, der mit Conseil neben mir stand, und ich sahen uns an, wir hatten verstanden: Diese Lichtung im Korallenwald war ein Friedhof, dieses Loch im Boden war ein Grab, dieser Gegenstand in den Tüchern war eine Leiche – die Leiche des gestern verstorbenen Mannes, der hier auf dem Meeresgrund beigesetzt werden sollte.
    Als die Grube tief genug war, traten die Träger heran und ließen die weiße Gestalt langsam hinab. Nemo hielt die Arme über der Brust gekreuzt und sank jetzt, als wolle er beten, nach vorn auf die Knie. Seine Gefährten folgten dieser Bewegung und auch wir drei senkten ehrerbietig die Messinghelme mit unseren Köpfen. Einer der Knienden erhob sich und scharrte das Loch wieder zu, dann standen alle auf, traten dicht an das kleine längliche Hügelchen und streckten die Hände darüber …
    Der Kapitän wandte sich als Erster um und gab den Rückweg an. Wir stiegen lange durch das Kalkgestrüpp der Korallen wieder bergan und endlich, gegen 13 Uhr, kamen die Positionslichter der Nautilus in Sicht. Nachdem ich mich umgekleidet hatte, stieg ich zur Plattform hinauf und traf dort den Kapitän.
    »Der Mann ist also noch während der Nacht gestorben?«, sagte ich.
    »Ja, Herr Aronnax.«
    »Und Sie haben ihn dort unten auf dem Korallenfriedhof neben seinen Gefährten zur Ruhe gebettet?«
    »Ja. Von allen vergessen, nur nicht von uns. Wir