9 SCIENCE FICTION-STORIES

und der Si­gna­l­of­fi­zier schri­en be­geis­tert. Sei­ne ei­ge­ne Stim­me ging un­ter.
    Dann, in der atem­lo­sen Stil­le, die folg­te, ließ er sie von neu­em war­ten. Er kratz­te sich an der Na­se, ih­re Qua­len aus­kos­tend.
    »Das Be­weis­ma­te­ri­al über­zeugt mich, daß die Ein­ge­bo­re­nen bei ei­nem Kon­takt zu­grun­de ge­hen wür­den.« Oh­ne die un­heil­vol­le Wut des Ban­kiers zu be­ach­ten, stu­dier­te er die selbst­ge­fäl­li­gen, freu­dig er­reg­ten Mie­nen von Ne­w­bolt und Pen­w­right – und hielt aber­mals in­ne, um sich an dem zu wei­den, was er ih­nen an­zu­tun ge­dach­te. »Ich bin je­doch in glei­chem Ma­ße über­zeugt, daß sie Men­schen sind.«
    Er fuhr mit ge­dehn­ter Stim­me fort:
    »In An­be­tracht mei­ner be­ei­de­ten Pflicht un­ter den Sat­zun­gen leh­ne ich da­her das Blin­ker-Pro­jekt ab. Ich wei­se Kom­man­dant Ne­w­bolt und al­le sei­ne Nach­fol­ger an, die Qua­ran­tä­ne über die Er­de so lan­ge be­ste­hen zu las­sen, bis die Ein­ge­bo­re­nen­kul­tur reif ist für einen Kon­takt.«
    Er ver­stumm­te wie­der, um sich an dem Ge­sicht des Si­gna­l­of­fi­ziers zu er­göt­zen.
    »Im An­schluß an die­se Or­der be­feh­le ich Ne­w­bolt, den Wil­den Tom Scog­gings und sei­ne Mann­schaft ab­zu­fan­gen, wo­bei je­der un­nö­ti­ge Scha­den zu ver­mei­den ist.«
    »Warum, Wain? Warum nur?« Coral starr­te zu ihm em­por, ih­re blaue Au­ra ganz fahl und kalt und un­s­tet. »Warum hast du das ge­tan?«
    Er aber grins­te nur und ent­blö­ßte sei­ne ab­sto­ßen­den Zäh­ne, bis sie wei­nend da­von­lief. Ne­w­bolt und der Ban­kier mar­schier­ten ihr nach. Der Si­gna­l­of­fi­zier wand­te sich eben­falls zum Ge­hen, aber schwang plötz­lich wie­der her­um.
    »Eu­er Eh­ren?« Sei­ne Stim­me war un­heil­voll. »Darf ich fra­gen, warum?«
    »Da­zu ha­ben Sie kein Recht. Aber bit­te … Sie selbst wa­ren es, der mich in mei­nem Ent­schluß be­stärk­te. Sie zeig­ten die Män­gel die­ser We­sen auf, und das ließ mich er­ken­nen, daß sie ge­nau­so mensch­lich sind wie ich. Sie schie­nen über­rascht, als ich mei­ne Ent­schei­dung ver­kün­de­te. Viel­leicht war ich es selbst … Über­rascht – und zu­frie­den!«
    Aber Pen­w­right hör­te nicht mehr zu. Sein Arm­band­schirm hat­te auf­ge­leuch­tet. Als er den Kopf wie­der hob, war sein Ge­sicht ei­ne schö­ne bron­ze­ne Mas­ke.
    »Eu­er Eh­ren«, schnurr­te er sanft, »ich ha­be ei­ne wei­te­re Über­ra­schung für Sie. Ich glau­be, Ih­re merk­wür­di­ge Ent­schei­dung wird in Kür­ze von ei­ner hö­he­ren Au­to­ri­tät auf­ge­ho­ben – zu Guns­ten un­se­res Blin­ker-Pro­jek­tes.«
    »Ge­ben Sie acht!« krächz­te Scar­let. »Sie wol­len doch nicht den Be­schluß des Ge­rich­tes kri­ti­sie­ren?«
    »Doch!« Pen­w­right nick­te hei­ter. »Ich kann es mir leis­ten, denn wir ha­ben so­eben ei­ne Nach­richt von ei­nem Pas­sa­gier er­hal­ten, der mit ei­nem an­de­ren Korps­schiff hier lan­den wird. Es ist ein al­ter Be­kann­ter von Ih­nen, aus dem Qua­ran­tä­ne-Bü­ro auf De­ne­bo­la IV. Er­in­nern Sie sich – Wäch­ter Thorn­wall?«
    »Was macht der hier?«
    »Da ist et­was mit Ih­rer Ver­gan­gen­heit.« Pen­w­right ki­cher­te. »Ir­gend­wel­che Ma­ni­pu­la­tio­nen … Fäl­schung von amt­li­chen Pa­pie­ren. Je­mand ent­deck­te, daß Sie für Ih­re Missi­on hier man­gel­haft kon­di­tio­niert wa­ren. Der re­gio­na­le Di­rek­tor schick­te Thorn­wall, um Sie ab­zu­lö­sen.«
    Scar­let war er­starrt, wie vor den Kopf ge­schla­gen, und al­le sei­ne neu­en Ent­schlüs­se und Plä­ne bra­chen ent­zwei. Die ei­ge­ne Ver­gan­gen­heit hat­te ihn über­holt; sie war ihm zu na­he ge­folgt. Sei­ne hilf­rei­che Ges­te den Er­den­menschen ge­gen­über hat­te ihn al­les ge­kos­tet.
    »Thorn­wall ist ein al­ter Schul­ka­me­rad von mir.« Pen­w­right grins­te. »Ich ha­be ihm ein­mal das Le­ben ge­ret­tet, als wir nach den ›Le­ben­den Lich­tern‹ son­nen­tauch­ten und er sich in ei­nem ih­rer ma­gne­ti­schen Net­ze ver­fan­gen hat­te. Ich glau­be, ich darf be­ru­higt an­neh­men, daß er das Blin­ker-Pro­jekt be­für­wor­ten wird.«
    »Viel­leicht«,