À l'ombre des conspirateurs

une fontaine. Petronius et ses soldats dispersèrent la plus grande partie des badauds, mais les hommes qui avaient des femmes féroces à la maison insistèrent pour s’attarder un peu. Nous fixâmes des crochets de fer dans un des vantaux du portail, et parvînmes à l’arracher de ses gonds dans un horrible grincement. Un torse humain solidifié était plaqué sur la face interne du vantail. Un prêtre nous précisa que l’amulette fondue collée contre le sternum n’était pas sans rappeler celle de Curtius Longinus, le conspirateur rappelé à Rome par Vespasien. Il avait précisément dîné avec lui ce soir même. Sur le point d’être malade, le prêtre se détourna.
    Petronius Longus étendit un morceau de cuir sur les restes calcinés. Je le laissai poursuivre l’interrogatoire du prêtre du temple d’Hercule. Portant une barbe noire pleine de santé, il avait probablement une dizaine d’années de plus que nous, mais paraissait aussi solide que le rempart de la citadelle. Inutile de jouer à la balle avec lui si on n’était pas certain de l’avoir dans sa propre équipe…
    — Les portes sont toujours fermées le soir ? demanda Petronius en toussant à cause de la fumée.
    — Pourquoi les fermer ? Nous ne sommes pas le temple de Jupiter, rempli de trésors pris à l’ennemi, ni même le temple de Saturne, qu’il faut verrouiller la nuit pour empêcher les vagabonds de s’y réfugier !
    Je comprenais pourquoi. Ce vieux bougon d’Hercule Gaditanus avait probablement un faible pour les vagabonds, mais il n’y avait ici aucun endroit où s’asseoir confortablement, et absolument rien qui vaille la peine d’être volé. Il s’agissait d’une construction en brique, pas plus grande que le hangar d’une petite ferme.
    La statue en terre cuite du dieu, que les poutres et un monceau de tuiles avaient jetée à terre en s’effondrant, paraissait inachevée. Guère choquant dans un tel lieu. Même le prêtre avait l’air affamé d’un homme œuvrant dans un district pauvre. Sous sa barbe abondante, il dissimulait un beau visage oriental. Ses grands yeux trahissaient beaucoup de tristesse, comme s’il savait que personne ne prenait vraiment au sérieux son dieu si populaire.
    — Qui est chargé du temple ? demanda Petronius d’un ton las. Savais-tu que cet homme était resté à l’intérieur ?
    — C’est moi le responsable, répondit le prêtre. Demain, Curtius Longinus devait avoir un entretien avec l’empereur. Il priait dans le temple pour s’y préparer.
    — Un entretien ? À propos de quoi ?
    — Demande-le à l’empereur, railla le prêtre.
    — Qui garde les clefs ? demandai-je à mon tour, en continuant d’observer les ruines fumantes.
    — On les laisse toujours à l’intérieur, pendues à un crochet près de la porte.
    — Elles n’y sont plus ! s’exclama Petronius avec colère.
    Le prêtre regardait tristement ce qu’il restait de son temple, des étincelles grésillant encore le long des joints, mais il refusait de se laisser aller en notre présence.
    — Je dois écrire à son frère…
    — Surtout pas ! ordonnai-je froidement. L’empereur informera lui-même Curtius Gordianus.
    Le prêtre commençant à s’éloigner, j’adressai un signe de tête entendu à Petro. Il parut ennuyé que je le laisse en plan, et je lui tapotai amicalement l’épaule avant de prendre l’homme à la barbe noire en filature.
    En partant, je croisai une silhouette qui s’agitait beaucoup : celle d’un individu employé par Anacrites. Jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule, je vis qu’il était en train de s’en prendre à Petro. Celui-ci se tenait les jambes légèrement écartées, ses grands pieds solidement plantés sur le sol. Il arborait l’air d’un homme épuisé qui se demande s’il va avaler une demi-amphore de son affreux rouge habituel (horrible nuit de sommeil agité assurée), ou bien mettre en perce le délicieux Setinum qu’il garde en réserve pour une grande occasion… L’espion continuait à se démener, sans le moindre résultat. Savoir faire preuve d’une insolence tranquille… L’une des principales caractéristiques de Petro.
    Le prêtre marchait rapidement, et je fus obligé de presser le pas pour le rattraper. Comme il rentrait probablement chez lui, il valait mieux manifester ma présence.
    — Encore une ou deux questions à te poser. Curtius Longinus a-t-il regagné Rome ce soir même ?
    Il acquiesça en