Aesculapius

pas encore révélé le pire, qui me fait croire que nous avons affaire à une… chose surnaturelle et maléfique…

    Le claquement sec des ailes de Morgane. Le plus grand des chiens de lièvre se leva et gronda en direction de la porte. Quant au freux perché sur l’épaule d’Igraine, il ouvrit grand le bec comme s’il allait croasser, puis le referma sans émettre un son.
    — Qui va là ? cria la baronne Béatrice.
    Léon était déjà debout, la main sur la garde de sa dague dont le fourreau pendait à son ceinturon.
    Le battant s’entrouvrit avec lenteur et le visage blafard de Julienne d’Antigny apparut dans l’entrebâillement. Elle annonça de son débit hésitant :
    — Ma bien chère sœur… je vous venais… baiser le front avant de me retirer pour la nuit. Je souhaitais également vous remercier pour… ce soin constant que vous prenez de moi. Ainsi, j’ai confiance en votre… nouveau mire…
    — Comme c’est aimable à vous, ma chère sœur, commenta Béatrice dans un sourire.
    Pourtant, Druon perçut sa surprise et surtout celle d’Igraine, qui apaisa les mouvements nerveux de tête de son oiseau d’une caresse. La jeune belle-sœur trottina vers la baronne pour lui frôler le front des lèvres, avant de retraverser aussitôt la salle violemment éclairée.
    S’agissait-il d’une manifestation de reconnaissance, ou bien Julienne avait-elle tenté d’écouter leur conversation, oubliant que la belle aigle et les chiens signaleraient aussitôt sa présence ? Dans ce dernier cas, pourquoi un tel intérêt ?
    Le battant se referma derrière elle. Quelques secondes plus tard, le chien s’affala à nouveau au sol en poussant un long soupir, et l’aigle cligna des paupières à la façon des rapaces : l’une après l’autre.

    — Pour en revenir à la remarque qu’a faite Léon avant… cette plaisante et singulière attention de ma sœur, ironisa la baronne, venons-en au pire selon lui. Deux jeunes hommes, Étienne et Anselme, des bergers d’une quinzaine de printemps, ont été tués ensuite. Au jour faiblissant, à l’orée de la forêt de Multonne. De la même horrible façon. Si l’on en croit le couteau d’Étienne retrouvé non loin de son pauvre cadavre déchiqueté, il a tenté de se défendre. Sans succès. L’autre, Anselme, a essayé de s’enfuir. On a retrouvé sa bougette éventrée, vidée d’une partie de la nourriture qu’elle contenait, non loin du premier cadavre. Il a été rattrapé en quelques toises et massacré à son tour. Les morsures qu’il portait partout sur le corps, notamment aux jambes et aux hanches, étaient effrayantes aux dires des témoins. J’ai demandé au bailli du baron Herbert d’Antigny, François de Galfestan – qui a besoin qu’on lui pousse le cul pour grimper en selle –, de venir aussitôt, avec la permission de son maître, mon suzerain et bien-aimé neveu d’alliance. Que Dieu le protège.
    — Et qu’a déduit le bailli ? s’enquit Druon en interceptant le regard qu’échangeaient la baronne et Léon.
    — Fort peu de choses en vérité, et en tout cas guère plus que ce que nous savions déjà, en dépit des dix gens d’armes qui l’escortaient et qui ont fureté et enquêté partout.
    — Mais encore ? Avec votre pardon pour mon insistance.
    — Nul pardon n’est exigé. C’est précisément cela que j’attends de vous et de votre chenapan, s’il peut vous être d’utilité. De l’intelligence et de la pugnacité, sans oublier de la bravoure et de la ruse. Une ruse extrême. Qu’a pensé le ventripotent Galfestan qui ne doit cirer la selle de sa riche culotte que pour la parade ? cracha-t-elle, mauvaise. Eh bien, il s’agissait selon ses déductions d’une bête, probablement un ours d’énorme taille, particulièrement féroce et madré. Si ce n’était pas une bête, il fallait alors voir les œuvres de Satan, et seules nos sincères prières et la venue d’un prêtre exorciste nous pourraient sauver.
    — Et ce prêtre chargé de l’exorcisme ?
    — Il est arrivé, peu après, rémunéré à prix d’or. Il s’est livré à moult suppliques, prières et formules consacrées. Il est reparti aussi vite. Il n’avait pas passé la frontière de mon domaine qu’une ongle-bleu du village se faisait attaquer. Séraphine est une femme à qui on n’en conte plus, après neuf ans de mariage avec un soudard violent, ivrogne, joueur et trousseur de gueuses. Il a trépassé deux