Affinity Bridge

seinem Mitarbeiter Stokes entfernen, bevor irgendjemand anders
am Unglücksort erschienen ist. Hätten wir den Automaten aufgefunden und zur
näheren Untersuchung konfisziert, dann hätten wir vermutlich sogleich entdeckt,
was sie im Schilde führen.«
    Bainbridge trank einen Schluck Brandy und schnitt eine nachdenkliche
Grimasse. »Aber woher haben sie die Organe bekommen?«
    Â»Ganz sicher bin ich nicht, doch ich vermute, dass genau hier die
Verbindung zu den Morden des glühenden Polizisten zu finden ist. Auf grässliche
Weise passt alles zusammen. Sie heuern jemanden an, der in den Elendsvierteln
von Whitechapel arme Leute ermordet. Die Opfer werden erwürgt, damit das
Gehirn keinen Schaden nimmt. Dann treffen sie eine Abmachung mit dem Wärter der
Leichenhalle, der die Gehirne der Opfer entnimmt, sobald die Toten dort
eintreffen. Ein hübsches Geschäft, so abscheulich es auch sein mag.«
    Bainbridge lief puterrot an. »Ich wusste doch gleich, dass dieser
verdammte Angestellte in der Leichenhalle ein fauler Kunde war!« Aufgebracht
funkelte er Newbury an. »Glauben Sie, das Luftschiff ist abgestürzt, weil die
Verknüpfung zwischen dem menschlichen Gehirn und dem Automatenkörper nicht
funktioniert hat? Hat der Pilot einfach die Kontrolle verloren?«
    Newbury schüttelte den Kopf. »Auch das kann ich nicht mit Sicherheit
sagen. Allerdings vermute ich, dass Villiers viel zu gerissen ist, um so etwas
zuzulassen. Nein, es war wohl nicht die Verknüpfung, die versagt hat. Ich
denke, es war das Gehirn selbst.«
    Â»Also haben die Konstrukteure Schwierigkeiten, das Gehirn außerhalb
des Körpers am Leben zu halten?«
    Â»Ganz und gar nicht. Aber denken Sie doch mal darüber nach, Charles.
In den Armenvierteln von Whitechapel grassiert die Seuche. Wissen Sie noch, was
ich Ihnen über den indischen Arzt erzählt habe? Das Wiedergänger-Virus
schlummert bis zu acht Tage im menschlichen Gehirn. Gott weiß, wie viele der
gestohlenen Organe bereits infiziert waren, als man sie mit den Automaten
verbunden hat.« Er hielt inne. »Wenn wir berücksichtigen, was mit Christopher
Morgans Apparat passiert ist, würde ich sagen, wir haben es mit etwas viel
Schlimmerem als einer schlichten Fehlfunktion zu tun. Ich glaube, eine Reihe
dieser Maschinen ist mit der Wiedergänger-Seuche infiziert.«
    Â»Mein Gott, dann sind sie tickende Zeitbomben.« Bainbridge
schüttelte den Kopf. »Aber Newbury, sie sind doch über die ganze Stadt
verteilt.«
    Â»Das weiß ich, Charles. Ich weiß. Wir müssen die gesamte
Polizeitruppe der Hauptstadt aufbieten, um sämtliche Einheiten außer Betrieb zu
nehmen. Zuerst knöpfen wir uns aber Chapman und Villiers vor. Ich würde
vorschlagen, dass wir umgehend hinüberfahren und versuchen, sie zu überrumpeln.
Wahrscheinlich wissen sie noch nicht, dass ihr Mordanschlag heute Morgen gescheitert
ist.«
    Bainbridge nickte. »Sehr gut.« Besorgt beäugte er seinen Freund.
»Fühlen Sie sich auch stark genug dafür?«
    Newbury lächelte. »Ich bin gewiss nicht im Vollbesitz meiner Kräfte,
aber ich werd’s überleben.«
    Bainbridge trank seinen Brandy aus. »Was sagt Miss Hobbes zu
alledem?«
    Beinahe hätte Newbury den Schluck, den er gerade genommen hatte,
wieder ausgespuckt. »O Gott, Charles. Daran habe ich noch gar nicht gedacht.
Wenn sie die Automaten nun auch zu ihr geschickt haben?« Er sprang auf. »Wir müssen
so schnell wie möglich zu ihr fahren.«
    Â»Ja, ganz recht.« Bainbridge stellte das leere Glas auf den Tisch
und holte seinen Gehstock. Dann schnappte er sich den Mantel vom Garderobenständer
und machte sich nicht einmal die Mühe, ihn anzuziehen, bevor er zur Tür lief.
»Kommen Sie, wir nehmen ein Polizeifahrzeug. Damit sind wir im Handumdrehen
dort.«
    Â»Ich bete, dass es noch früh genug ist.« Die beiden Männer eilten
hinaus.

24
    Die Kensington High Street wimmelte vor Menschen, als die
Polizeikarosse dahinraste und heftig hin und her schwankte, während die Räder
über das unebene Pflaster sprangen. Newbury und Bainbridge wurden ordentlich
durchgeschüttelt. Auf der kurzen Fahrt von Scotland Yard hatten sie kaum ein
Wort gewechselt und es vorgezogen, jeder für sich schweigend zu brüten. Newbury
wollte seine Sorge um Veronica nicht allzu lautstark kundtun. Es kam ihm so
vor, als könnte er