Alaska

Peters Vermutung, dass Asien und Nordamerika nicht miteinander verbunden waren, auch segelte er nicht weit genug, um auf spanische oder englische Niederlassungen zu stoßen. Allerdings weckte er das Interesse Russlands und Europas am nördlichen Pazifik und hatte die ersten zögerlichen Schritte eingeleitet, dieses rauhe Gebiet zu einem Teil des russischen Reiches zu machen.
     
    Vitus Bering, dieser eigensinnige Däne, war kaum zwei Monate zurück in der Hauptstadt, als er trotz der Kritik, die ihm noch in den Ohren tönte, und der Vorwürfe, die er sich hatte anhören müssen, er sei gescheitert, es sei ihm weder gelungen, nach Westen zu segeln, zum Kolyma, noch nach Osten, um zu beweisen, dass Asien keine direkte Landverbindung mit Nordamerika hatte, die Verwegenheit besaß, der russischen Regierung den Vorschlag zu unterbreiten, unter seiner Leitung eine zweite Expedition nach Kamtschatka zu schicken - und nicht, wie beim ersten Mal, mit nur einhundert Mann, sondern in einer Größenordnung, die die Zahl von dreitausend Beteiligten übersteigen sollte. Zusammen mit diesem Anerbieten reichte er einen sorgfältigen Finanzierungsplan ein, der belegte, dass er das Ganze für 10.000 Rubel durchführen könnte.
    Die besondere Stärke seiner Taktik bei den Verhandlungen lag darin, dass er sich schlicht weigerte, einzuräumen, er sei das erste Mal gescheitert, und als Kritiker ihm die angeblichen Mängel vorhielten, lächelte er nur nachsichtig und hob hervor: »Aber ich habe doch alles getan, was der Zar von mir verlangt hat«, und wenn dann der Einwurf kam: »Aber Sie sind auf keine Europäer gestoßen«, antwortete er nur: »Weil es dort keine gab« und bedrängte die Regierung weiter, ihn wieder loszuschicken.
    Die Ausgabe von 10.000 Rubel sollte nicht leichtfertig bewilligt werden, und da Bering selbst eingestand, dass die Expedition, die er jetzt vorhatte, auch bis zu 12.000 Rubel verschlingen könnte, machten sich die Regierungsbeamten daran, die Qualifikationen, die er vorzuweisen hatte, erneut zu überprüfen, und kamen auch, nachdem sie seine Adjutanten ausgefragt hatten, an den Kosaken Trofim Zhdanko, der in Berings Verhalten während der ersten Expedition keinen Fehler entdecken konnte und der, ohne Familie und ohne dringende Geschäfte im westlichen Russland, bereit war, wieder gen Osten aufzubrechen.
    »Bering ist ein feiner Mensch und ein guter Fregattenkapitän«, versicherte er den Experten. »Ich selber war für die Truppe verantwortlich, und ich kann Ihnen nur sagen, dass er die Männer zur Arbeit antrieb und sie bei Laune hielt, und das ist nicht einfach. Ja, ich wäre stolz darauf, wieder für ihn arbeiten zu dürfen.«
    »Und was sagen Sie dazu, dass er nicht weit genug nach Norden gesegelt ist, um zu beweisen, dass sich die beiden Kontinente nicht berühren?« fragten sie, und er überraschte sie mit der Antwort: »Wie mir Zar Peter einmal selber gesagt hat ...«
    Sie starrten ihn mit offenen Mündern an: »Wollen Sie damit sagen, der Zar hat Sie um Ihren Rat gefragt ...?«
    »Ja. Hat mich im Gefängnis aufgesucht, in der Nacht, bevor ich gehängt werden sollte.«
    Die verblüfften Beamten unterbrachen die Sitzung, um feststellen zu lassen, ob sich Zar Peter zu der mitternächtlichen Unterhaltung mit dem Kosaken Trofim Zhdanko in das Gefängnis unten am Hafen herabgelassen hatte, und als der Aufseher Mitrofan die Ereignisse jener Nacht tatsächlich bestätigte, eilten sie zurück, Zhdanko weiter auszufragen.
    »Peter der Große, möge seine Seele in Frieden ruhen«, hob Zhdanko feierlich an, »hatte den Plan für eine solche Expedition schon 1723 gefasst, und worüber wir miteinander gesprochen haben, muss er später Bering berichtet haben. Er wusste bereits, dass Russland nicht direkt an Nordamerika angrenzte, aber war begierig, mehr über das Land zu erfahren ...«
    »Warum?«
    »Weil er der Zar war. Weil es sich für ihn geziemt, mehr zu wissen.«
    Die gelehrten Männer mühten sich einen geschlagenen Vormittag mit ihm ab, aber alles, was sie in Erfahrung bringen konnten, war, dass Vitus Bering auch nicht mit einer der ihm vom Zar übertragenen Aufgaben gescheitert war, außer dass er auf keine Europäer gestoßen war und dass Zhdanko darauf brannte, wieder mit ihm loszusegeln.
    »Immerhin ist er fünfzig Jahre alt«, warf einer der Wissenschaftler ein, worauf Trofim erwiderte: »Aber rüstig wie ein Zwanzigjähriger.«
    »Sagen Sie«, unterbrach ihn der Vorsitzende des Komitees, »würden Sie